1938年9月，中共中央在延安召开了六届六中全会，会议强调抗日相持阶段即将到来，敌后游击战争将要变成抗战的主要形式。共产党的工作重点要放在战区和敌后，独立自主地放手组织人民抗日武装，建立和巩固更多的抗日根据地，缩小敌之占领区，配合正面战场作战。会议确定了大力巩固华北、发展华中的战略方针。会议认为“华中为我最重要的生命线”，于是“发展华中”不仅是新四军的战斗任务，而且成为共产党、八路军、新四军共同的战略任务。为此，中共中央做出了一系列重大部署：撤销中共中央长江局，成立中共中央南方局和中共中央中原局；派周恩来视察皖南，批准叶挺过江整理江北部队，派刘少奇进入华中，派黄克诚率八路军主力一部南下华中，令新四军江南部队主力北渡，并陆续从延安、中共中央北方局、八路军总部抽调大批干部支援华中等。
　　1939年2月，中共中央军委副主席周恩来偕叶挺到达云岭军部，对新四军的发展方向，周恩来提出了三个原则：一、那个地方空虚，我们就向那个地方发展；二、那个地方危险，我们就到那个地方去创造新的活动地区；三、那个地方只有敌人伪军，友党友军较不注意没有去活动，我们就向那里发展。这样可以减少摩擦，利于统战。在云岭期间，周恩来还与新四军领导人共同商定了关于新四军的行动方针问题，由新四军“向北发展、向东作战、巩固现在阵地”的战略决策，最后概括为“向南巩固、向东作战、向北发展”的战略方针。