1938年2月15日，毛泽东即致电项英、陈毅：“力争苏浙皖边发展游击战。但在目前最有利于发展地区，还在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地。”4月24日，毛泽东致电项英，指示新四军“主力开泾县、南陵一带，先派支队去溧水一带侦察”，“惟须派电台及一有军事知识之人随去。”根据中共中央的指示精神，新四军组建先遣支队于4月28日从皖南出发，深入苏南敌后进行战略侦察。先遣支队由第一、第二、第三支队抽调团以下干部和侦察连组成，第二支队副司令粟裕担任司令员，第一支队第一团政治处主任钟期光为政治部主任。先遣支队进入日军已占领城镇的苏南沦陷区，分三个组对南京、常州、镇江方向进行武装侦察，调查了解沦陷区的状况，搜集敌人情报。先遣支队所到之处，大力开展民运工作和统战工作，揭露日军的侵华罪行，宣讲抗战国策和共产党、新四军的抗日主张。各路侦察人员还测绘地图，调查苏南的风土习俗，为主力部队挺进茅山作了必要的准备。6月11日，国民党第三战区司令长官命令新四军派兵一部挺进南京、镇江之间破坏京沪铁路，先遣支队于6月15日完成破路任务后，为进一步扩大战果，于6月17日在镇江西南之韦岗伏击日军车队，取得新四军在江南的首战胜利。先遣支队完成任务后，于6月下旬撤销，指战员各回原部归建。