苏南沦陷后，长江以南、沪宁铁路以北、锡澄公路以西地区，包括扬中全部、丹阳、丹徒、武进、江阴、无锡等县的抗日救亡运动风起云涌，一些进步青年、爱国人土和大革命时期的共产党员纷纷组织抗日游击武装，其中建立最早、实力最强、影响最大的是管文蔚领导的丹阳抗日自卫总团。1938年7月，应管文蔚的请求，陈毅派第一支队政治部主任刘炎到总团视察，并授予管部“丹阳游击纵队”番号。为了切实加强丹阳游击纵队的建设，1938年9月，陈毅派刘炎带领郭猛、张震东等20余名团、营级干部到管部工作，并宣布将丹阳游击纵队整编为新四军挺进纵队（对外称江南抗日义勇军挺进纵队，简称“挺纵”），管文蔚为司令员，郭猛为政治部主任，张震东为参谋长。挺进纵队原直辖的三个大队扩编为三个相当于团建制的支队。10月，新四军军部和第一支队的贺敏学、龙树林、吉洛、魏天禄、陈时夫、鲍志椿等十余名军政干部陆续到达“挺纵”。同时，“挺纵”分批抽调干部前往军部和第一支队培训。1939年4月，“挺纵”进驻扬中，打通了苏南与苏北之间一条便捷的通道。此前，“挺纵”已控制了长江边的大港、大路和运河的重要渡口新丰镇。这就为新四军渡江北上架起了一块理想的跳板。