“挺纵”北上的同时，新四军积极向苏南东路地区开辟和发展。苏南东路地区是指京沪铁路锡沪段以北、锡澄公路以东和原苏（州）嘉（兴）铁路以东的广大地区，包括当时吴县、常熟、太仓、吴江、昆山、沙州全境和无锡、江阴大部分以及上海郊县。1938年10月，陈毅宣布将梅光迪、朱松寿、承寿根三支地方武装合编，授予“江南抗日义勇军第三路”的番号（简称“江抗”三路），任命梅光迪为司令员，何克希为副司令员，吕平为政治部主任，下辖3个连，隶属新四军第一支队建制。
　　随后，新四军部署第六团向东路地区发展，其任务是冲破国民党的限制，发展部队，筹集经费给养，武装自己，独立自主地扩大抗日力量，同时相机创造抗日根据地。1939年5月，叶飞率第六团从茅山地区出发东进，在武进南部戴溪桥与“江抗”三路会合。为防止国民党第三战区借口阻止东进行动，部队使用江南抗日义勇军的番号，并成立总指挥部，梅光迪任总指挥，叶飞、何克希、吴焜任副总指挥。第六团对外称“江抗”二路。5月中旬，吴焜率“江抗”主力一部抵达阳澄湖地区，在黄土塘与下乡扫荡的日军遭遇，激战两小时，毙伤日军十余人，东进首战告捷。
　　为了进一步扩大影响，6月24日，“江抗”二路在中共地方组织的配合下，夜袭浒墅关火车站，致使铁路交通一度中断。6月底，“江抗”总指挥部根据陈毅电示，决定深入苏州、常熟以东开展游击战争，创建新的抗日阵地。“江抗”二路一部和三路及部分地方武装继续东进，开辟昆嘉青地区。7月，在顾复生部配合下，打到了虹桥机场。7月底，叶飞在朱家花园与中共青浦工委和顾复生部举行会议，决定大力发展抗日武装，不断扩大游击根据地，使青浦抗日基地与嘉定连成一片。此后，“江抗”主力即回师苏州、常熟地区，“江抗”三路继续留在青浦、嘉定地区活动。至8月底，“江抗”已由东进出发的1000余人发展到5000余人，武器装备也大大加强。
　　“江抗”东进的胜利引起了国民党顽固派的嫉恨和恐慌。“忠救军”集结上万兵力进攻“江抗”，“江抗”被迫实行自卫反击。战斗中，“江抗”政治部主任刘飞负重伤，副总指挥吴焜不幸牺牲。10月初，陈毅亲自抵澄西西石桥“江抗”驻地召开军事会议。10月26日，“江抗”奉命转移扬中，月底和管文蔚部合编为新四军挺进纵队，不久大部渡江北上，执行中央赋予新四军发展苏北的战略任务。“江抗”主力西撤后，陈毅派“江抗”第二团政治处主任杨浩庐等返回东路地区，传达关于“重建武装，坚持东路斗争”的指示。1939年11月，由留在常熟阳澄湖地区的30多名伤病员组成了江南抗日义勇军东路司令部，史称新“江抗”。司令员是正在养病的原“江抗”第五路参谋长夏光，副司令兼政治部主任杨浩庐。京剧《沙家浜》反映的就是这一时期新四军新“江抗”的斗争故事。1940年3月，新四军军部派第三支队副司令谭震林（化名林俊）率温玉成等一批干部到达苏南东路地区，将坚持斗争的新“江抗”改编为江南抗日救国军东路指挥部，后整编“江抗”与“民抗”，控制了苏常太、澄锡虞和青昆嘉一些游击基点，控制地区人口约200万。