1940年3月，在蒋介石的亲自策划下，国民党军令部制订了围剿江北新四军的行动计划，密令苏皖两省的顽军东西合击新四军江北部队。3月21日，国民党1万余众向新四军第五支队留守部队所在地——半塔集及其附近地区发起围攻，半塔保卫战打响。顽军从东、北、西三面向半塔集发起进攻，驻半塔的支队教导大队、特务营和后方机关2000余人顽强抵抗，固守待援。26日，叶飞率挺进纵队驰援半塔，同一天，第五支队主力、第四支队第七团和苏皖支队在罗炳辉等率领下，进抵半塔，对进攻半塔集之顽军形成夹击之势。29日，新四军全线出击，历时8昼夜的半塔保卫战，以歼灭顽军1000余人而胜利结束。半塔保卫战是华中新四军大规模的反顽自卫战中的重要一战，它的胜利对建立淮南抗日根据地有决定意义。它的全胜，是新四军以少胜多，以弱胜强和坚守待援的范例。