在苏中，由于其特殊的地理位置决定了这里的反“扫荡”斗争极端尖锐和复杂。苏中位于长江北侧，扼制着长江下游北侧航运通道；临近日本中国派遣军总司令部驻地和汪伪首都南京及大都市上海，直接威胁日伪统帅部的安全，盛产粮食、棉花、食盐、食油等重要战略物资；沿江城镇有纺织、加工等现代轻工业，是日军、国民党和新四军必争之地。长驻苏中的日军是独立混成第十二旅团，分布于沿长江和沿通扬运河韵南通、如皋、靖江、泰兴、扬州，并沿京杭大运河北伸至邵伯、高邮一线。为了全面占领苏中、苏北，日军乘国民党发动皖南事变和新四军在苏中、苏北立足未稳之际，企图首先摧毁新四军领导机关，然后寻歼新四军主力。1941年2月，国民党鲁苏皖边区游击副总指挥李长江在日伪的威胁利诱下，率6个纵队近1万人投敌。为此，日军拟定了策应李长江投降并进而“消灭江北新四军，覆灭其地盘”的计划。就在李长江就任伪职的当天，陈毅、刘少奇向新四军苏北指挥部下达了《讨伐李长江命令》，隐蔽集结在海安以西的新四军第一师在师长粟裕率领下，发起讨李战役，攻克泰州城，俘虏李长江叛军5000余人，并争取两个支队的叛军反正，讨李战役的胜利沉重打击了反共投降势力，伸张了民族正气，打乱了敌人的部署。