1930年冬天的一个早晨，福建省龙岩县的一个村庄里，一群白军杀气腾腾地冲了进来。但是，他们却没有发现一个红军的影子。原来，驻扎在村里的红军部队接到命令，已经于前一天晚上撤走了。
抓不到红军，敌人非常失望。这时，从一间屋子里走出来一个衣衫褴褛的少年。敌人一看到他，就凶狠地叫嚷起来：“红军侦探，快抓起来！”只见这个少年不慌不忙地说：“不！不！我不是侦探。我是个小叫花子。”
一个当官模样的敌人一把抓住他的脖子说：“哼！你还想装傻呢！”
“快说实话！不然就一枪毙了你！”旁边的几个白军士兵也凶恶地叫喊着。
这个少年装出一副惊慌失措的样子，说：“我真的是叫花子！不信，你们可以进屋去看看我睡的地方。”
敌人进去一看，只见屋里堆的全是杂草，又见他穿得实在是太破烂了，就把他给放了。
这个少年是谁呢？他真的是叫花子么？
他就是本文的主人公——少年英雄郭滴海。
郭滴海出生在一个革命家庭里，哥哥、姐姐都是共产党员，小滴海从小就受到他们的影响，懂得了许多革命道理。
—天半夜里，红军部队接到命令，立刻从村子里撤走，可是到处都找不到郭滴海，大家很着急。郭滴海到哪儿去了呢？原来那天夜里，他在一间草房里睡着了。
红军撤走的第二天，天刚亮的时候，郭滴海一醒来，就遇到了敌人，于是出现了开头的那一幕。
敌人没有立即从村子里面撤出去，郭滴海也不急着去找红军。他盘算着要多停留几天，把敌人的活动摸清楚后，将情况报告给红军，然后将这一股敌人消灭掉。几天以后，郭滴海趁敌人哨兵不注意，悄悄出了村，找到红军的侦察员，把敌情详细地汇报了一番。红军根据情报，迅速地把这股敌军一网打尽了。
战斗结束后，红军战士们高兴地称郭滴海是英勇的小侦察员。
于是，郭滴海就经常扮成小叫花子深入到白军驻地为红军搜集情报。敌人走到哪儿，“小叫花子”就沿途跟到哪儿。
一次，有一个营的敌兵在上杭、永定两个县交界的地方安上据点，日夜修筑碉堡、工事。郭滴海打探到这个消息后，心想：这可是个非常重要的情报，敌人又有好果子吃了。于是，他飞快地赶到县城，将这个消息报告给了县苏维埃政府主席。当时，红军主力正在外地作战，只有一个独立团的兵力可以参战。要是硬攻吧，困难不小，况且敌人还在修筑新的工事，交起火来我军可能有大的伤亡。硬攻不行，县苏维埃主席和独立团决定用“引蛇出洞”的方法，把敌人引诱出来，然后布下埋伏，伺机歼灭他们。
那么，由谁来把敌人引诱出来呢？
这时，郭滴海主动站出来说：“把这个任务交给我吧！”
的确，郭滴海对敌人的兵力和地理位置了解得非常清楚，而且年纪小，不容易引起敌人的怀疑，更重要的是他机智聪明，胆量过人，是执行这个任务的最佳人选。
首长点了点头，把诱敌的方法、伏击地点以及时间和信号等详细情况向郭滴海作了交代。
半夜里，郭滴海又神不知鬼不觉地摸回了敌营，他气喘吁吁地跑到白军营部，向敌人的营长报告说：“报告长官，红军有50多人到了前面的庄子，现在分散到各家睡觉去了。”敌营长半信半疑，对他说：“你再回去看看，如果情况属实，立即回来报告我们。”
郭滴海说：“长官，我得知情报就立即跑来给你报告。可是我出村子的时候，已经被红军的哨兵发现了，如果不是我跑得快，早就没命了。我现在不敢回去呀，要回去的话你们和我一起回去。”
敌营长信以为真，赶紧召集队伍集合。他对郭滴海命令道：“我们现在就去袭击红军，你在前面带路。”
为了不使敌人怀疑，郭滴海故意装出一副害怕的样子：“长官，我……我……”
“你怎么了？如果路带对了，大大有赏。如果路带错了，哼哼……”敌营长掏出手枪，威胁道，“我就要让你尝尝枪子的味道。”
“是，是，长官，你放心好了，我一定带好路的。”郭滴海答应着，心里却乐了起来。“待会儿不晓得是哪个吃枪子呢。”
郭滴海不声不响地朝前走着，白军跟在他的后面。走着走着，估摸敌人已经全部走进了红军的埋伏圈后，郭滴海趁敌不备一阵风似地钻进路旁的密林里，一边跑一边大声喊道：“打呀！敌人进包围圈了！快打呀！”
愚蠢的敌人这才醒悟过来，原来中了红军的“引蛇出洞”之计，但是为时已晚。红军独立团用猛烈的火力向白军射击，把敌人打得哇哇大叫。
“冲呀！”
“放下武器，缴枪不杀！”
红军的口号响彻山谷。白军死的死，伤的伤，活着的敌人早就吓得哆哆嗦嗦，乱成一团，只有缴枪投降了。
这场战斗打得非常漂亮，红军用很小的伤亡就在几十分钟内把200多名白军消灭了。
天亮了，红军开始清理战场，战士们在密林中的石堆旁找到了郭滴海。只见他胳膊上、脸上都被树枝和乱石头划开了很多条口子，鲜血直流。由于流血过多，加上劳累过度，他已经昏迷过去了。县苏维埃主席激动地把他抱在怀里，红军团长带来了军医为他包扎伤口。
郭滴海醒来后，看到首长和战士们正微笑地看着他。
“敌人都被消灭掉了么？”
“消灭掉了！我们打了个大胜仗！你的功劳最大。”县苏维埃主席称赞他道。
听到敌人被红军全歼的消息后，郭滴海高兴地笑了。
1941年，震惊全国的皖南事变爆发了，国民党蒋介石背信弃义，围攻新四军。在敌我力量悬殊的情况下，许多新四军战士终因弹尽粮绝而牺牲了，郭滴海也英勇牺牲在了战场上。
新中国成立后，开国上将张爱萍曾写文章称赞郭滴海是“侦察英雄”，其英雄事迹激励了一代又一代青少年。