上世纪40年代，中国共产党领导的新四军，在黄海之滨的如东（原名如皋）何家灶，打造出一支苏中海防部队。这支部队在与日伪军及海匪的战斗中成长壮大，海防战士驾驶着木帆船奋战在几百里的黄海海面上，威震海疆。
护 航
1941年9月，新四军军部准备派第一师去苏南建立苏浙军区，一师参谋处派毛瑞洧参谋带测绘人员到如皋县缪家庄附近，突击翻印苏南及浙江地区的五万分之一地图，为部队活动和首长指挥作战用。因日寇疯狂“扫荡”，他们将石印机搬到如皋（东）海上“咸菜瓢儿”船上印刷。1942年因战斗频繁，一度将地图存放在海船上，随海防团在海上行动。
1941年4月，“江淮银行”在盐城建立。6月15日泰东县栟茶镇（现属如东）建立江淮银行苏中分行，掘港设支行，李堡镇（今属海安）设办事处，印刷江淮币。因日寇大规模“扫荡”，于1941年、1943年两次转移到海上印刷。1943年一部分人在胡金魁带领下，带了轻型脚踏圆盘印刷机，从苏北阜宁转移到苏中四分区，到掘港与财经部部长、江淮银行行长朱毅会合，再从掘港出发到何家灶登船下海。海船活动在弶港、笆斗山、八户灶、五户灶、苦水洋、王港闸、川东闸几百里的黄海海面上。海防纵队为印刷护航,保护了江淮银行和印钞厂的印刷，这一时期专门印刷贰角面额的江淮币。此币现收藏在江阴档案馆陈列室。
1942年12月，日寇发动了对苏中军区的冬季大“扫荡”。军区命令海防团参谋长凌海波率四连船队护航，将苏中军区后方从海上转移到苏北军区老黄河口一带。船队从何家灶出发，向北行驶了三天三夜到了老黄河口。在这次转移途中，军工修理所一条船与船队失去联系，被五条匪船围住，该船指战员沉着应战，用一发炮弹打中一条匪船，其余四条匪船仓惶逃窜，修理所船赶上了船队，也安全到达了老黄河口。
运 输
海防团初建时，征用四五十条船集中到何家灶分组编队，将兵工厂、被服厂、医院、药库、印钞厂、印刷厂等后勤机关的物资装上船，吴福海带领一个大队负责护送，在海上行驶了六七天，安全到达盐阜地区。
1942年粟裕派军需科科长张渭清和吴明义，领导采购组到上海浦东以开“宝丰渔行”作掩护，采购敌人禁运物资。他们首先将苏中的粮棉油盐运到上海卖，然后在上海秘密采购枪支弹药、电信器材、车床、无缝钢管、药品、纸张、印刷机等物品，通过运粮船运回。
海防团从1942年至1945年期间，在上海地下党的掩护和码头工人的配合下，共向根据地运送敌人禁运物资80船，近2400吨。至1948年底，从上海运往苏中、苏北的各类物资近140船，约4000多吨，还运送百余名干部、工程技术人员到根据地。
1946年3月，国民党企图独霸全国最大的淮北盐场所在的燕尾港盐场。华中财委书记曾山和华中军区副司令员粟裕布置，一定要在国民党军队进攻之前将盐抢运完毕。华中海纵司令吴福海接受任务后，亲自组织指挥，动员了苏中、苏北沿海船只400多条，民工几万人抢运。海纵40条海船装盐护航，在行驶途中与海匪马洪亮进行了战斗，约一周时间抢运完毕。
战 斗
1943年7月中旬，海防团在吕泗、环港一带以奇袭的手段缴获日军运输船2艘，活捉日军5名。
1944年春汛，海防纵队得到情报，江南驻浏河的仲炳贤税警团要用33条船到江北吕泗渔场“放旗子”、抢渔船。海防纵队决定粉碎敌人的阴谋。何振声任总指挥，海防团32条船投入了战斗，海防二团9条哨船打前卫，二团船老大中弹牺牲，机枪手重伤后，团长孙仲明自己当船老大，又当机枪手，在黄沙洋与敌人展开了激战。战斗从上午一直打到下午，仲炳贤部三条船被炸沉，多条船负伤，海防纵队大胜。陶勇在何家灶海滩迎接海战胜利归来的英雄，和此次参战的海防团干部一起摄下了具有历史纪念意义的照片。
1944年12月，海防一团的一艘海船从山东运货到苏中过笆斗山海面时，见一条日本救生艇正搁浅在海上，原来日本军艇被盟军击沉，28个日本海军官兵奄奄一息。海防团将其捕获，并以人道主义精神给他们生火煮饭。日本海军吃了饭恢复了体力后，夜里将海防一团留守在船上的6名战士10名员工统统杀害，夺船而逃。海防二团四连哨兵听到手榴弹爆炸声，四连指导员陈尔胜带队立即奔赴前方。正巧敌人驾驶的船又搁浅，经过激战，一名日本海军投降，27名日本海军有的被打死，有的被烧死。日本《朝日新闻》惊呼：“华东沿海从连云港到上海，有游移不定的水兵”。
苏中海防团是新四军中最早的土海军，中国人民解放军海军的发展史应追溯到抗日战争时期。海防团诞生在如东何家灶，何家灶应是中国人民解放军海军的发祥地。