2000年，张爱萍90华诞时，赵保群和北京与将军合影
一位与共和国同龄的农村籍士兵，在逆境中保护了一位共和国高级将领。在将军诞辰100周年前夕，他追忆了与将军那绵绵31年的人间真情——
张爱萍将军1910年1月出生在四川省达县一个农民家庭，今年是他诞辰100周年。此时，家住江苏省海安县角斜镇的一个普通退伍战士赵保群，正心情沉重地翻阅老将军生前给自己的一封封来信、一张张照片、一幅幅书法作品，触景生情，泪水涟涟。他与将军那绵绵几十年的真情故事像电影一样展现在面前。
命运交际——缘
1972年的北京，变幻莫测的政治气候压得人喘不过气来。5月初，解放军301医院住进了一位名叫“张续”，左腿粉碎性骨折，且有“严重问题”的病人。
7日上午8时，正在北京卫戍区某部担任警卫班长的赵保群突然接到命令：“今天下午你带五名战士去301医院，监护一名特殊病人‘张续’。到岗后，不准与他谈论政事；病房门口要用屏风围住，不许他与外人接触；每周二或周五病人家属来院探望时要在旁边监听，谈话内容须作记录；病人生活不得给予照顾和方便……”
军令如山，赵保群火速来到301医院外科六病室。面前的“张续”头发零乱，胡子拉茬，面色蜡黄，全身虚肿，穿一身又破又脏的棉袄，气息奄奄地躺在病床上。主治医生说，病人刚做完接骨手术，创面共缝21针，现开始进行牵引复位治疗。
“张续”何许人也？当时的赵保群并不知道，其实他就是中国人民解放军副总参谋长张爱萍上将。这位15岁参加革命，18岁加入中国共产党，参加创建中国工农红军第十四军，功劳显赫、戎马一生的老将军，竟被罗织“特务”、“叛徒”、“假党员”等罪名，遭受“两载批斗五年牢狱”的严重摧残，身体极端虚弱。
知心照顾——甜
“张续”虽骨瘦如柴、弱不禁风，可他那股不畏强暴、视死如归的铮铮骨气令人敬佩不已。赵保群上岗不到一小时，两名穿着便衣的“专案组”人员气势汹汹闯进病房，逼迫刚刚从麻醉状态中苏醒的“张续”交待问题。面对“专案组”一次又一次的审讯，他要么横眉相对，要么冷冷一笑，“专案组”拿他没办法。看到此情此景，赵保群判断“张续”是个受冤的好人。
赵宝群暗下决心，一定要保护好这个人。他定期为“张续”洗头、理发、刮胡子；“张续”大小便不能下床，他不厌其烦地用便盆端来端去；“张续”不能坐着吃饭，他一匙一匙地喂；“张续”身子脏了，他用温水帮助洗擦；“张续”伤处疼痛，他为其做热敷和按摩；“张续”家属来院探望，他守在门外，好让他们多说几句知心话。
在赵保群的精心护理下，“张续”有了精神，也有了胃口。主治医生说：“吃茄子能加快骨头愈合。”赵保群悄悄上街购回茄子。夏日听着窗外蝉鸣声，“张续”无意中说了句“西瓜该熟了”！于是他多次上街买回西瓜……
生死一线——悬
1972年7月28日晚8时许，赵保群下岗后刚躺下休息，“叮铃铃”床头电铃骤响，他一骨碌跃起冲上五楼。此时的“张续”脸色铁青，口吐白沫，已处于昏迷状态。
“怎么回事？”赵保群急红了眼，大声责问。值班战士报告说：“十几分钟前，一个戴口罩的医生模样的人送来一碗煎好的中药要他喝下去，‘张续’喝下中药后先是呕吐，后又抽筋，很快就成了这个样子。”
赵保群一听急了，忙抓起电话向部队首长作了汇报，之后迅速打电话到医院值班室，可值班室无人。他立马下令：“在主治医生没有到来之前，外人不得跨入病房一步。”随即，他奔向一公里外的主治医生宋蓝发家。
经过两天两夜全力抢救，“张续”终于告别死神，睁开了双眼。“张续”苏醒后，得知监护自己的警卫班长抢救措施得力，并已48小时寸步不离守护自己时，他握住赵保群的手久久没有松开。
“张续”为何出现如此险情？赵保群趁抢救之际，悄悄收了一些中药渣。事后发现药渣内多了一味处方上没有的“洋金花”种子，这是一种剧毒中药，服用五钱即可致人死亡。
“太险恶了！”赵保群找到院方，要求给个说法。院方解释说，“洋金花”是从上层药屉漏下来的，不是人为所致。赵保群气愤地拿出院方的规章制度据理力争：“剧毒中药专人保管，单独存放，这话怎样解释？人命关天的大事，岂能这么轻描淡写？”
正当赵保群与院方争执不休时，“张续”反倒叫警卫战士将他劝回病房。“张续”说：“这个年代黑白颠倒，你是查不出来的。我既然投身革命，就随时准备付出一切！我估计你在部队的时间不会太长了，请你记住，如果你退伍，走之前一定要到我这里来一下！”
11月6日下午，“专案组”宣布解除对“张续”的监护，并通知赵保群及其他警卫战士当日下午3时前务必离开301医院，不得再与病人接触。直到此时，赵宝群才知道“张续”的真名——张爱萍。他含泪站在六病室窗口下向将军行了个军礼，自言自语地说：“张将军好好保重身体，保群告辞了！”
果然不出张爱萍将军所料，因赵保群在监护“张续”期间给予其特殊照顾，违反了规定，北京卫戍区于1973年3月1日宣布他提前退伍，并限令他两天之内离开北京，同时还规定离队前不得离开营区。
分离数年——念
回到家乡后，赵保群未向任何人透露他监护张爱萍将军的事。酷暑炎热，听到蝉叫声，他默念张将军该在品尝西瓜了；寒风刺骨，他思忖将军的那件破棉袄该扔了；刮风下雨天，他念叨将军的伤腿是否还在隐隐作痛。
后来，赵保群在一份杂志上看到张爱萍将军寻找警卫班长的报道：
……恢复自由后的张爱萍将军一直有个“心病”堵在胸口，就是要寻找“文革”期间监护自己的救命恩人、警卫班长赵保群。每当想起解放军301医院被监护的那180个日日夜夜，一腔奔腾的心潮怎么也平静不下来……然而，别时容易见时难，他曾多次写信、打电话去卫戍区部队，得到的答复是：“该团已解散编入武警序列，赵保群早已退伍。”
1974年秋，张爱萍治病经过南京，特地去找在江苏人民广播电台当记者的吴邦义。吴邦义曾和张将军一起工作过，他受人之托，忠人之事，多次利用出差寻找，但一直没有结果。
1986年春节，吴邦义放弃与家人团聚的机会，再次到泰州、如皋、海安等地打听赵保群的下落，并请当地广播站数十次播出“寻人启事”。因为张爱萍将军依稀记得赵保群是泰州、如皋、海安一带人。
正月初五，吴邦义接到海安县广播站负责人电话，说本县角斜镇五坊村的赵保群，经历和外貌特征与“寻人启事”的内容基本一致。第二天，吴邦义安排专车将赵保群接到南京。吴邦义拿出三本影集，内夹100多张照片（其中张爱萍照片仅有两张），请他在影集中找出当年所监护的人。赵保群迅速在第二本、第三本影集中找出张爱萍的照片。吴邦义紧握着他的手惊喜地说：“你就是当年在301医院监护张爱萍将军的人！”赵保群微笑着点点头。
5月19日，赵保群收到张爱萍、李又兰夫妇的来信和100元汇款。手捧来信和汇款单，他眼眶湿润了。当日，他和家人将100元转赠五坊小学。
将军得知此消息后，当即挥毫泼墨，写下“破世俗一尘不染，立高洁两袖清风”，赠给“保群同志纪念”。李又兰购买了精装本《星火燎原》《怀念周总理》《回忆刘少奇》《红色根据地的少年》《闪闪的红星》等76本图书，托人带给赵保群，让他转赠五坊小学。
1986年冬，张爱萍夫妇得知赵保群的妻子生病住院，汇来400元钱，并写信言明今后每月寄50元。赵保群忐忑不安，立即写信谢绝了将军夫妇的好意，并把收到的400元钱转赠给了镇上的敬老院。
久别重逢——欢
赵保群第一次回到北京，与张爱萍将军重逢是在1987年11月13日。
那天清晨6时许，将军早早地起了床在家中等候赵保群的到来。将军寓所的大门平时是不开的，只有来了贵宾才开。7点30分，当警卫报告客人已到达时，将军用颤抖的声音高喊：“敞开大门，让保群进来！”随即将军夫妇站立在大门两侧迎候赵保群。
离别15年，怀念15年，15年的岁月累积，顷刻间成了面对面的泪影婆娑，将军与警卫班长紧紧拥抱在一起，泪如泉涌……
一阵亲切的问候后，将军笑道：“保群呐，我早已恢复工作，现在全中国人民都知道我担任了国防部长，你为什么不来找我呢？”
“我一直都想念着首长，但考虑二老工作繁忙，我不愿打扰你们！”赵保群实话实说：“我常在电视上看到首长的镜头，首长身体健康我就踏实了！”
在将军夫妇再三要求下，赵保群在北京逗留了一周，并在将军秘书的陪同下登上了天安门，瞻仰了毛主席遗容，游览了长城等名胜古迹。
临别时，张爱萍将一只包裹递至赵保群的手中说：“这里面是只工艺品和平鸽，是老山前线的战士用炮弹壳精制而成的，我请你把它转赠给五坊小学的孩子们，希望爱国主义精神能在孩子们的心中扎下根！”李又兰也拎来一只包裹说：“两块布料带给你父母，一件羊毛衫给你爱人，10本美术书籍和几支画笔带给喜欢画画的孩子，两套军装留着你穿……”
1988年3月1日，张爱萍书赠赵保群两句座右铭：“勿逐名利自蒙耻，要辨真伪羞奴颜”，勉励他“永远做个正直、正派、正气的明辨是非的真正的人，做个称职的国家工作人员”！
2003年7月5日20时35分，张爱萍上将因病在北京去世，噩耗传来，赵保群失声痛哭，语无伦次：“咋……咋……咋就走了呢？”接到张爱萍治丧委员会办公室书面通知后，他泪水涟涟。
7月12日上午，八宝山革命公墓庄严肃穆，哀乐低回。“沉痛悼念张爱萍同志”的黑底白字横幅悬挂在正厅上方，横幅下方是张爱萍同志半身遗像。走完93年人生旅程的张爱萍上将安卧在鲜花翠柏丛中，鲜红的中国共产党党旗覆盖他的身躯。
9时整，胡锦涛、江泽民等党和国家领导人缓步来到张爱萍同志遗体前肃立默哀，三鞠躬，并最后送别。站在悼念人群中的赵保群，此时早已泣不成声……