1898年3月5日，周恩来出生在淮安府山阳县城驸马巷。1910年12岁的周恩来离开淮安后就再也没有回来过。1946年周恩来接受美国记者李勃曼采访时曾谈到：“12岁那年，我离家去东北。这是我生活和思想转变的关键。”

    周恩来祖父周骏龙曾做过安东（今涟水）和海州（今连云港）知县，在周恩来两岁时便去世了。周骏龙一生清廉，除了驸马巷的住宅和城郊的一处坟地外，没有给子孙留下什么遗产。周恩来父亲周贻能，忠厚朴实，为养家糊口，常年漂泊在外。周恩来生母万氏，是清河知县万青选的女儿，主持周府家务，处事干练，考虑问题细密周到。周恩来曾说：“我的生母是个爽朗的人，因此我的性格也有她的这一部分。”周恩来不到一岁时，就过继给小叔父周贻淦，但过继后不到两个月小叔父就去世了，由小婶母陈氏养育。陈氏擅长诗文书画，是周恩来的启蒙老师。

    1907年是周恩来一生中最不幸的一年。这一年，他的生母万氏、嗣母陈氏相继得肺病去世。周恩来在生活上基本失去了依靠。

    周贻赓是周骏龙的长子，大排行四，故周恩来叫他四伯父。周骏龙去世后，周家家境开始中落。周贻赓的二弟周贻能每月的收入仅够自己糊口，三弟周贻奎是一个腿有残疾的人。作为长兄，周贻赓挑起了养家的重担。1908年9月，他前往东北，在奉天度支司做一名正司书。周贻赓是单身赴任的，妻子赵氏几年前就去世了。周贻赓身在东北，心却惦记着淮安的侄子。他不断给恩来写信，又是询问又是嘱咐，每次俸饷发下来，他头一件事就是寄些银票回去，以补家用。周恩来经常写信向四伯父请教各种问题，汇报家中情况。周贻赓十分喜爱恩来。1909年周贻赓升俸饷科科员，薪水也略有提高。这时，周贻赓就想将恩来接到东北读书。

    1909年春天，周恩来三伯父周贻谦（周恩来五祖父周骏庞的长子，大排行三）来到铁岭接办税捐局工作。不久，周恩来父亲周贻能也来到铁岭投奔周贻谦。周贻谦为周贻能在县衙门找了一个抄抄写写的文书工作。

    周恩来弟兄三人，大弟周恩溥留在驸马巷和八叔周贻奎一家生活，小弟周恩寿由万十四姑（周恩来母亲的小妹）接到清江浦代养。

　　正在周贻赓发愁如何把恩来从淮安接过来时，周贻谦奉命去湖北赈灾。周贻赓便委托贻谦把侄子恩来带到东北来。周恩来先到铁岭，半年后被周贻赓接到奉天，从此就和周贻赓一起生活。

　　1913年2月，周贻赓调往天津，在天津长芦盐运司榷运科当科员，周贻赓又将恩来带到天津。

　　1943年初夏的一个晚上，周恩来在重庆曾家岩和张颖等同志值班时，谈到了伯父周贻赓。他说：“伯父对我恩重如山。”张颖不明白周恩来为什么忽然会提到伯父。其实，1943年正是周贻赓去世整10年。

    东北之行改变了周恩来的一生。正如周恩来1946年所说：“我在铁岭入了小学，六个月后又去沈阳入学，念了两年书。从受封建教育转到受西方教育，从封建家庭转到学校环境，开始读革命书籍，这便是我转变的关键。”

    周恩来就读的奉天省官立东关模范丙等小学是当地一所条件较好的学校。在东关模范学校成立两周年之际，周恩来写了《奉天东关模范学校第二周年纪念日感言》，提出学生读书应以肩负“国家将来艰巨之责任”为目的。该文被评选为甲等作文，并在全省举办的教育品展览会上展示。1915年上海进步书局出版的《奉天教育品展览会国文成绩》和上海大东书局出版的《中学生国文成绩精华》两书先后将这篇作文收入。

    在东北，周恩来开始了解国事、关心国事，并初步树立了报国之志。20世纪初，帝国主义掀起了瓜分中国的狂潮，东北是俄、日在华争夺的焦点。一次周恩来到同学何履祯家做客，何履祯的祖父何殿甲带周恩来到日、俄双方激烈交战的烟龙山察看，这次参观给周恩来以强烈的心灵刺激。从此，他时刻关心国事，省吃俭用，积攒了一点钱，订了奉天出版的《盛京时报》，每天必读。有一天，东关模范学校魏麟葛校长为学生上修身课，题目是“立命”。魏校长向学生提出一个问题：“为什么读书？”有同学曰：“为光耀门楣。”有同学云：“为了明礼。”还有同学说：“为家父。”当问到周恩来时，他回答：“为中华之崛起！”这一年，周恩来13岁。