抗美援朝战争打破了美国不可战胜的神话，激发了中国人民的爱国热情，赢得了国内和平建设的环境，鼓舞了弱小国家民族独立解放斗争，提高了新中国的国际地位和影响。
1950年6月25日朝鲜内战爆发后，次日美国宣布出兵朝鲜，并派第七舰队侵占我台湾海峡，毛泽东深谋远虑，即开始思考是否要援助朝鲜？
8月27日，侵朝美军即出动3批13架次飞机轰炸我国东北。29日又出动4架飞机轰炸东北。周恩来于28日即提出严重抗议。9月29日美军进抵三八线，10月1日又越过三八线向北推进！
10月1日夜晚，国庆周年晚会刚刚结束，苏联大使转来斯大林给毛泽东和周恩来的紧急电报，要求中国至少派出五六个师支援朝鲜同志组织三八线防御战。毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德深夜开会讨论。大家对朝鲜战局高度关切，但对斯大林突如其来的建议感到难办。朱德说：斯大林要求出兵到三八线附近，是什么理由？敌人是不是要过三八线？刘少奇说：不到万不得已的时候，最好不打这一仗。我们的经济建设刚刚开始，介入朝鲜战争，意味着我们的建设要停下来。我们与美国的实力悬殊太大。还是要争取最后一线希望避免与美国直接交战。毛泽东说：“是呀，这个决心不好下呀！”
2日凌晨，毛泽东致电东北局高岗，要其立即来京开会；致电邓华，要边防军随时作好待命出动准备。
这天下午，毛泽东主持召开书记处扩大会议，讨论朝鲜战局和出兵问题。大家对朝鲜局势深为关切，但对出兵仍持犹豫态度。毛泽东从朝鲜和东北的地理关系出发，提议林彪率军入朝。林彪却连连摆手，一方面认为这一仗不打为好，一方面说明身体不好，拟到苏联治病。毛主席惊讶地得知林彪也是“不战”观点。遂让周恩来召彭德怀进京参加政治局扩大会议。
毛泽东一直在考虑着斯大林的电报和朝中关系。从战略上讲，我们不能同意美军屯兵鸭绿江，不能失去朝鲜半岛这个屏障，公元前100年汉武帝都明白的道理，我毛泽东难道不明白吗？美帝侵朝目的，不是朝鲜本身，而是以半岛为跳板，让日本军国主义或蒋介石沿着这条道路入侵大陆。唇亡齿寒，户破堂危，救邻即救己嘛，能袖手旁观吗？
然而，尽管毛泽东早有思想准备，但毕竟不是哪个领导的事，何况面对的是要同世界上头号帝国主义美国作战，无论在国力军力上都悬殊太大了。当时美国工业总产值占整个资本主义世界的一半以上，是世界第一军事强国。美国拥有大规模杀伤性武器原子弹，拥有数量最多、性能先进的作战飞机，还拥有世界上最大规模的海军舰队，其航空母舰的数量和总吨位占世界航母的80%。它的一个陆军师装备坦克140多辆，70毫米火炮330门。而新中国呢？刚从战争废墟上建立起来的国家，各项事业百废待兴。钢产量、工农业总产值不足美国总产值的尾数。在部队装备上每个军70毫米火炮仅有190多门，是美国一个师的一半，而且也是战争中缴获的旧式火炮。更谈不上有一支正规的空军和海军。大家担心出兵会引火烧身也很自然。谁也不能不怀疑，中国军队同美国军队去打仗的结果会如何？就连实力雄厚的苏联，也不愿因为援助朝鲜而冒同美国直接冲突的危险。中国出兵会不会导致同美国直接对峙？美国用飞机轰炸我内地城市、破坏我经济建设怎么办？等等一系列问题需要慎重考虑。
3日，毛泽东和周恩来接见了带着金日成求援信的朝鲜外务相朴宪永。朴沉重地汇报了战局态势。毛泽东问：“你们向斯大林同志提出直接援助了吗？”朴说：“29日金日成同志给斯大林发了信，要求敌人跨过三八线时得到苏联直接军事援助。”周总理问：“斯大林是怎么答复你们的？”朴说：“斯大林同志希望这一问题同中国商量。”毛泽东说：“你们的请求，请容我们政治局研究后答复。”
10月4日下午，由毛泽东主持在中南海颐年堂召开中央政治局扩大会议。朱德、刘少奇、周恩来、任弼时、陈云、高岗、彭真、董必武、林伯渠、张闻天、彭德怀（中间赶到）出席会议。列席会议的有：李富春、罗荣桓、林彪、邓小平、饶漱石、薄一波、聂荣臻、邓子恢、杨尚昆、胡乔木。
会议一开始，毛泽东就派志愿军出国作战这个事关中国大局的问题，要大家讲讲各自的看法。多数人对出兵存有种种顾虑，集中起来主要是：中国刚刚结束战争，经济十分困难，亟待恢复；新解放区的土地改革还没有进行，土匪、特务还没有肃清；我军武器装备远远落后于美军，更没有制空权和制海权；在一些干部和战士中存在着和平厌战思想；担心战争长期拖下去我们负担不起等等。
会议正在进行之中，彭德怀急匆匆地赶到会场。他对这个会议毫无思想准备，连会议内容也不知道，到会后，他只是听，没有发言。毛泽东听了大家发言后讲了这样一段话：“你们说的都有理，但是别人处于国家危急时刻，我们站在旁边看，不论怎么说，心里也难过。”就宣布休会，5日下午再讨论。
散会后，彭德怀到杨尚昆住处了解会议详细情况。邓小平受毛泽东之托在5日上午又将彭德怀从北京饭店约到中南海办公室介绍情况。
5日下午的政治局会议上，仍然有两种意见。一些人仍在要不要出兵问题上要毛泽东慎重考虑和犹豫不决的时候，彭德怀摆出了自己的看法，他说：“出兵援朝是必要的，打烂了，等于解放战争晚胜利几年，如美军摆在鸭绿江和台湾，它要发动侵略战争，随时都可以找到借口。”彭德怀的发言点破了大家担心的要害，也成了大家关注的焦点，转变了会议气氛。毛泽东兴奋地肯定了彭的发言有气魄、有远见、有胆量。并进一步指出：“现在是美国人逼着我们打这一仗，犹豫、退缩、担心、害怕都是没有用的。”大家听了彭德怀的发言和毛泽东的表态也就没有好说的了。当毛泽东把挂帅的重任交给彭的时候，彭再次表示“我服从中央的决定”。
10月8日，周恩来和林彪秘密飞往苏联，同斯大林商谈抗美援朝和苏联给予军事援助的问题；同时，随着美军越过三八线大举北进后，毛泽东以军委主席名义发布组成中国人民志愿军命令。19日晚第一批四个军及三个炮兵师从安东和辑安线秘密渡过鸭绿江待机作战。
20年后的1970年10月10日，毛泽东、周恩来会见金日成时共同回忆了这段曲折的历史过程：
毛泽东：事情总是这么弯弯曲曲的。在那个时候，因为中国动动摇摇，斯大林也就泄气了，说，算了吧！后来不是总理去了吗？是带了不出兵的意见去的吧？
周恩来：两种意见要他选择。我们出兵就要他的空军支持我们。
毛泽东：我们只要他们空军帮忙，但他们不干。
周恩来：开始的时候，莫洛托夫赞成了，以后斯大林又给他打电话说，不能用空军支援，空军只能到鸭绿江边。
毛泽东：最后才决定了，国内去了电报，不管苏联出不出空军，我们去。我看也还是要感谢苏联，它总帮助了我们军火和弹药嘛，算半价。还有汽车队呀。
对毛泽东出兵援朝的决策，彭德怀曾经作过这样评价：“这个决心不容易定下，这不仅要有非凡的胆略和魄力，最主要的是具有对复杂事物的卓越洞察力和判断力。历史进程证明了毛主席的英明正确。”