三江营是位于长江北岸的一个古镇，坐落于江苏省江都市大桥镇的南部。它南濒扬子江，西扼淮河入江水道，与镇江和扬中隔江相望，背后是广袤的苏中大平原。这里自古就是兵家必争之地，是长江下游吴淞口、狼山、江阴、三江营、镇江象山五大江防要塞之一。清朝曾在这里设水兵营，并筑有炮台。新四军渡江北上之前，由国民党江苏省保安九旅派兵把守。
开展苏中抗日斗争，是中共中央的战略部署。早在1938年5月4日，毛泽东就致电中共中央东南分局书记、新四军军分会书记项英：“在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部进入江北地区。”
新四军军分会副书记、一支队司令员陈毅坚决执行中央向北发展的方针，在苏南茅山根据地大体建立起来之后，就着手准备开辟苏北根据地的工作。
要向北发展，必须突破长江天险。长江中的岛屿扬中县（现为扬中市）、江北的江都县（现为江都市）新老洲，与镇江的丹阳县（现为丹阳市）隔江相望，都是理想的渡江跳板。
三江营地处扬中县、新老洲中间部位，争取到这块江北桥头阵地，部队就有了回旋余地，在经济上也可以打破国民党的封锁。地理位置上的独特优势，使三江营成了新四军渡江北上的首选目标。
当时活动在丹阳一带的抗日武装，是由管文蔚领导的苏南丹北抗日自卫团。新四军挺进苏南以后，陈毅将这支队伍扩充为丹阳游击纵队，对外称江南人民抗日义勇军挺进纵队，下属4个支队。该部队直属新四军一支队领导。挺进纵队在丹北的活动，为新四军从三江营渡江北上，在军事上创造了有利的条件。
1938年9月，挺纵二支队在方钧的率领下，渡江来到三江营地区，在长江北岸控制了江都县境内的嘶马、大桥一带的狭长地带。国民党盘踞在三江营的张少华保安九旅，经常制造摩擦，阻我抗日。为了扫除新四军渡江北上的障碍，挺纵一、四支队在郭猛的率领下，从扬中出发到江都县，配合二支队攻打三江营保安九旅。经过一天时间的激战，该旅残部向泰兴方向溃逃。战斗结束后，挺纵一、四支队返防，二支队仍然留在江都县活动。此战，为新四军渡江北上奠定了基础。
1939年3月，在新四军一支队二团一部的协同下，挺纵以迅雷不及掩耳之势攻打扬中，一夜解决战斗，全歼守敌贾长富团两个营，从而夺得了跨越长江的跳板。
与攻占扬中的同时，挺进纵队三、四支队在支队长韦永义、梅嘉生的率领下，经三江营地区渡江北上，与二支队会合，并在大桥地区的三墩桥、花家荡、焦家荡、王家井、桑家庄、网子桥等地驻防，控制了江都县曹王寺以南的大桥、嘶马等沿江地区。这样，从丹北到扬中、从扬中到大桥，一条畅通的渡江通道在长江天险之上铺设起来了。
挺纵到达江北以后，陈毅派挺纵三支队队长韦永义携带亲笔信函，进泰州城会晤鲁苏皖边区游击总指挥部总指挥李明扬、副总指挥李长江，说明北上与友军合作抗战的意图，解释中国共产党和新四军的抗日救国主张，希望取得谅解。两李想借新四军的声威抵制韩德勤的兼并政策，又看到挺纵人数不多，并非新四军的正规部队，随时可以吞并，就同意以嘶马、大桥、吴家桥为中心长30里，宽20里的地区作为挺纵的活动范围。从此，新四军在这里创建抗日游击根据地，开展了轰轰烈烈、如火如荼的抗日斗争。
时光荏苒，物换星移。新四军在三江营一带的活动，已经过去了70多年，有许多人并不了解三江营是新四军渡江北上走向胜利的通道。然而，滚滚的长江流水，在不断地诉说着新四军的这段历史， 当地政府竖立的“新四军渡江北上抗日第一站”纪念碑，永远铭记着新四军的这段光辉历程。