中国海军自甲午战争以后，暴露了与日本和西方列强的差距。饱受海战之苦的中国人不甘心这样的结局，意识到只有建设一支强大的现代化海军，才能拒敌于国门之外。于是，在第一次世界大战爆发后，北洋政府海军部派出两名年轻的军官陈绍宽和郑礼庆赴欧洲观战，目的是从西方的战争中汲取经验教训。
陈绍宽考察被航母吸引
1916年12月，陈绍宽和郑礼庆踏上了前往欧洲的征程。他们先到英国、法国、意大利考察海军，然后登上英国皇家海军的舰艇亲临战场，体验欧洲海上战场异样的火药味。当时，英国完成了“竞技神”号的改装以后，又将“恩加丹”号、“女皇”号、“坎帕尼亚”号、“勇敢”号、“光辉”号、“暴怒”号等大型舰艇改装成水上飞机母舰。
到一战结束时，英国共改建了15艘水上飞机母舰。这支海上新军为海战增加了新的战力。在达达尼尔海战中，英军一架水上飞机奉命离开母舰出击，将一艘5000吨的土耳其军舰炸沉，令参战各国刮目相看。
就在战争即将结束之际，英国对“暴怒”号实施进一步改装，加装了飞行甲板。1918年7月，从这艘航母上起飞的7架舰载机，轰炸了德国的空军基地，显示了航母的巨大作战能力。
陈绍宽耳濡目染，将海战的新变化看在眼里，记在心里。特别是1917年中国对德、奥宣战后，陈绍宽奉命直接参加英国的潜艇部队，与敌激战于大洋深处。他连续参加了3场海战，感触颇深。从那时起，他就下决心要让中国海军拥有航母。一战结束后，陈绍宽在英国担任了两年海军武官。1920年，他带着英国女王颁发的欧洲战场纪念勋章回国。
蒋介石口是心非“同意”造航母
陈绍宽回国时，正值军阀混战时期，根本不具备建设新海军的条件。1928年，张学良在东北易帜，蒋介石实现了形式上的全国统一，陈绍宽担任海军第二舰队司令兼海军署署长。他感到形势好转，于当年年底给国民政府上了一个呈文，要求扩充海军。在呈文中，他首次提出要花2000万元建造一艘航空母舰。
陈绍宽的提议没有引起人们的重视，并在1929年1月的全国编遣会议上与其他提议一起被否决。这使陈绍宽难以接受，他与第一舰队司令陈季良双双愤然辞职。
蒋介石怕海军群龙无首，赶忙出来安抚陈绍宽，作出建设海军的承诺。他说：“我们曾讲要在15年以内，有建设60万吨的希望，照此看来，我们在5年以内，或者即可完成，与世界上列强的海军相抗，巩固我们的国防。”蒋介石又对60万吨的舰艇作了大概的分析，认为其中应包括3艘航母。
陈绍宽被蒋介石这番话所打动，于是打消了辞职的念头，随后担任了海军部长。他在所有的海军建设规划中，都将航母的建造作为海军建设的一个重要组成部分，停泊航母的海军基地选在胶州湾、象山和大鹏湾。他还在海军内部掀起了一场关于海空军配合作战的大讨论。1934年，他根据参加欧洲海战的经验，写成了《海战》一文，对海战中的飞机进行专门讨论。他写道：“现代海军在海战时，欲取攻击手段，必有赖于舰上所载的飞机。”
然而，蒋介石夸下造舰60万吨的海口，是安抚陈绍宽的权宜之计，根本没有当成实事来办。到抗战爆发前，“航空母舰”也仅仅是挂在人们口头上的一个新鲜名词而已。
雄心勃勃的“航母梦”破灭
20世纪30年代，是航母高速发展的阶段。这期间，美国建成了5艘航母；英国于1935年3月开工建造性能优良的“皇家方舟”号航母，随后又开工建造该舰的改进型“光辉”级；日本更是磨刀霍霍，相继建成了“龙骧”号、“苍龙”号、“飞龙”号航母，并开工建造“翔鹤”号和“瑞鹤”号。
抗日战争爆发后，陈绍宽暂时放下了那些纸面上的规划，开始部署现有舰艇的抗战事宜。当时，中国海军的抗战主要集中在长江中下游，最激烈的战斗发生在江阴。1937年8月上旬，为阻止日本舰队沿江西上，国民政府用沉船在江阴建立了一道封锁线。日军为打通封锁线，动用航母上的飞机实施大规模轰炸，将防守封锁线的国民党海军第一舰队几乎所有舰艇炸沉。此后，日本航母经常出没于中国沿海，配合陆上作战行动。
日军的空中肆虐，让陈绍宽进一步看到了航母的作用。1943年11月，他代表海军部再次提出海军建设的规划。在这次规划中，他提出要建造几个航母群。他设想将中国沿海划为四个海军区：第一区从辽宁安东到山东半岛成山头；第二区从成山头到长江口；第三区从长江口到广东汕头；第四区从汕头到中越交界。每个区成立一支海防舰队，拥有5艘航母，全国沿海共需要20艘航母，每艘航母造价18亿元。这个规划令包括蒋介石在内的许多人瞠目结舌。陈绍宽却说：“这笔钱国家是省不得的。”
显然，就战时中国的状况来看，上述规划没有实现的可能，陈绍宽也明知这一点。但在他看来，先给蒋介石吹吹风也是很有意义的。1945年8月，在抗战即将胜利之际，陈绍宽动真格的了。他拉上军政部部长陈诚、铨叙厅（主管人事）厅长钱卓伦，结合现有海军舰艇情况，制定了《海军分防计划》。该计划对几年前的规划作了修订，将拥有航母的数量从20艘减为12艘，目的是让更多的人接受这一方案。陈绍宽解释说，这12艘航母当然不是一次完成，期限为30年。第一个10年计划先造1万吨和8000吨航母各一艘，每吨造价6280美元，造1艘航母约需6280万~5024万美元。
抗战胜利后，正当陈绍宽雄心勃勃地准备实现建造航母的计划时，内战的阴云开始笼罩中国大地。此时的蒋介石脑海中思考的主要问题是如何打败共产党，建设海军已被完全抛在脑后。
1946年6月，蒋介石发动了对解放区的进攻，大规模的内战全面爆发。国民党海军被卷入内战中，陈绍宽的航母梦也自然烟消云散了。