元汉夏晋 逐级进化
中国常规潜艇发展较早，从仿制前苏联潜艇开始，经过50多年的发展，逐步走出了一条有中国特色的常规潜艇道路。中国目前的常规潜艇主力为十多艘新型的039型常规潜艇和被西方称为“元”级的常规潜艇，12艘从俄罗斯引进的“基洛”877/636型常规潜艇以及数量庞大的035改进型常规潜艇。
但是，由于常规潜艇蓄电池电力有限，不得不定期浮出水面或靠近水面，开动柴油机补充电力，这就容易暴露目标。而核潜艇则弥补了常规潜艇的不足。核潜艇是指以核反应堆为动力的潜艇，水下续航能力为20万海里，自持力达60~90天。由于它可以长时间水下航行不需补充燃料，隐蔽性大大增强。
1966年3月，中国决定上马核潜艇研制项目，并成立核潜艇研究所，自行设计建造了第一代核动力攻击潜艇091型，北约称为“汉”级核动力攻击潜艇。首艇1970年12月26日下水，1974年8月1日服役，先后共建5艘。
该型艇采用水滴形艇体，艇长100米，宽11米，吃水8.5米，水下排水量5000吨，水上航速25节，水下航速30节，潜深300米，艇员52人。装备6具533毫米鱼雷发射管。自第3艘起加装了6具鹰击-8（C-801）舰舰导弹发射器，可水面发射反舰导弹。
核动力潜艇一般分为两种：攻击型核动力潜艇和战略弹道导弹核潜艇。攻击型核动力潜艇主要装备鱼雷和飞航式导弹，用来攻击敌方重要的水面和水下目标。战略弹道导弹核潜艇主要装备带有核弹头的弹道导弹或飞航式导弹，用来执行战略打击任务。
西方把中国海军装备的弹道导弹核潜艇称为092“夏”级弹道导弹核潜艇，1981年4月下水，1983年8月服役，其关键技术是水下发射及精确导航定位。1988年9月成功进行了水下发射“巨浪”-1号潜地战略导弹试验。使中国成为第五个拥有水下战略核力量的国家。
“夏”级核动力战略导弹潜艇首艇于1970年9月在辽宁葫芦岛造船厂开工建造，该型艇长120米，宽10米，吃水8米，水下排水量8000吨，水下航速22节，潜深300米，艇员84人。装备12枚“巨浪”-1号潜地战略导弹，射程2000千米，战斗部为30万吨TNT当量核弹头，6具533毫米鱼雷发射管，可携带18枚鱼雷。
但是，“夏”级核潜艇具有明显的不足：一是携带的“巨浪”-1型导弹最远射程才2000千米，覆盖面有限。二是噪声大、隐蔽性差，活动范围仅限于大陆沿海。
于是，大力发展射程远、隐蔽性强的“晋”级战略导弹核潜艇，成为检验中国海军实力的重要标致。
最神秘的093/094核潜艇
关于中国海军新一代核潜艇093/094，民间与国外媒体一直猜测颇多，但多有不实。
093（北约称为“商”级）攻击型核潜艇，满载排水量介于6000至8000吨之间，舰身长约100～106米，采用“长度/直径比”较大的泪滴型舰体设计，水下最大航速介于30至40节。
093攻击型核潜艇艇首有6个鱼雷发射管，其中4个是533毫米鱼雷发射管，用于发射“鱼5改”和“鱼6”反舰、反潜两用鱼雷；2个650毫米鱼雷发射管，专门发射“鱼8”重型反舰鱼雷。在指挥台围壳后，有一个导弹垂直发射舱段，可以发射远程反舰用HHN-3型反舰导弹，携载量12枚。主要的电子设备有新型主动攻击声纳，中频舰壳声纳，艇中部侦听声纳基阵，以及艇尾的拖曳阵列声纳基阵。
该艇也装设了最新型的极低频通信天线和激光卫星通信接收装置，可以在远洋深海随时与基地保持联系。它还使用了我国最新研制成功的核潜艇用微光夜视CCD一体不穿透壳体潜望镜。它一改我国核潜艇使用5叶螺旋桨的历史，首次应用了自行研制的核潜艇用7叶大侧斜浆，其安静性和推进效率都有明显提高。特别是首次在核潜艇上应用橡胶销声瓦取得成功，此举可极大地提高自身的隐蔽性，减小敌方声纳的探测距离。
第二艘093攻击型核潜艇是在第一艘基础上的改进型，又称093-A，于2000年8月底下水，配备了8具巡航导弹发射管，可以发射射程达1600千米的巡航导弹。其静音效果极佳，达到100分贝。在第一次试航下潜测速中，已达到航速38节。
094弹道导弹核潜艇（北约称为“晋”级），是真正令人生畏的战略核潜艇。西方中国军事问题专家一般认为，艇长135米，宽12.5～13米，水面排水量9000吨，水下11500吨，单轴，7叶桨，双壳体，压水核反应堆，推进功率25000千瓦，水下航速26节以上，工作潜深大于300米。艇员120人，自持力70天，噪声水平120分贝，美国军舰的声纳在近程导弹射程外很难发现。
094将装备中国最先进的“巨浪”－2型弹道导弹，该导弹最大射程8000千米，弹头为分导式，可携带3～6个分弹头，每个弹头爆炸当量约20万吨TNT，一艘094可装备16枚，也就是说该艇装备的所有导弹总爆炸当量高达960至1920万吨TNT！
同时，由于094先进动力装置提供的优异性能，使之具备了自由出入太平洋的能力，只要进入太平洋，“巨浪”－2型导弹射程就足以覆盖整个欧亚大陆、大洋洲和美洲。如果每枚导弹仅装备最低数量的3个弹头，一艘094就能同时打击至少48个目标。据外国媒体报道，中国海军一艘新型核潜艇曾在青岛港的外海成功发射一枚“巨浪”-2型潜射弹道导弹，在飞行几千千米之后，导弹击中了新疆内陆沙漠中的目标。发射这枚射程至少为8600千米的“巨浪”-2的导弹载体，就是中国自行研制的094战略导弹核潜艇。
094安装了10万千克以上的电池组，它甚至可以吸收反应堆-发电机系统的全部发电量。所以，不管推进电机以多大功率运行，反应堆-发电机系统始终处于最佳工作状况。动力系统的绝招是，当10万千克的电池组充满电能后，可以关闭反应堆，以降低噪声。电池足以让潜艇全速潜航15小时以上；如果以经济航速潜航，则可以在水下静音潜航半个月左右。此外还使用“人造鲨鱼皮”技术，降低噪声，降低潜航阻力。
由于中国在资金、技术及经验上均突飞猛进，094“晋”级的水准已不可同日而语。据说，新型094“晋”级弹道导弹核潜艇携带24枚“巨浪”-2型潜射洲际弹道导弹，每枚“巨浪”-2型潜射洲际弹道导弹可以携带6枚分导弹头，经过改进可以携带12枚。每艘094“晋”级最多可以携带288枚20万吨当量的分导热核弹头，计划建造6艘。
新一代战略撒手锏
进入2008年3月，关于中国二次核打击能力的各种传言突然多了起来。月初，法新社等媒体纷纷说，中国094型核潜艇“可以为中国提供现代化和强大的海基核威慑力量”。月中，不少媒体引述美国情报机构的话称，中国已在近海水域测试了“巨浪”-2洲际弹道导弹，射程达到8000千米以上，“这标志着中国将具备二次水下核打击能力”。月底，美国“战略版面”网站上又出现了中国094型核潜艇试航的消息。“美国之音”中文网报道说，有分析认为，只要中国的094型核潜艇在夏威夷或者阿拉斯加水域游弋，“巨浪”-2导弹就能击中美国本土的任何目标。美国合众国际社说，按照中国目前的发展速度，到2017年中国将拥有比美国海军还强大的潜艇队伍，预示着中国将对美国海军优势构成长期的挑战。一系列的报道，引来了各界关于中国二次核打击能力的再度关注。
所谓“二次核打击”是指在己方核武器基地遭到敌方打击后，仍能保存足够的核力量对敌方实施有效的核反击。核大国在确定核弹攻击目标时，会将敌方诸如核导弹发射井之类的核武器基地作为首波核攻击的重点对象。应对这种攻击最有效办法就是，在承受攻击之后，仍然具备对敌人的大都市、工业中心实施核报复的能力。因此，“二次核打击”能力就成为一个有核国家具备有效、成熟的核威慑力的标志。美俄等国早在冷战时期就已经具备了这样的能力。
可靠的“二次核打击”能力也是防止核讹诈的有效手段，更是“不首先使用核武器”必须具备的前提。冷战时期，美苏不仅具备互相摧毁的能力，而且具备互相摧毁几次的能力。在苏联的第一波核打击计划中，给美国核导弹发射井预备的“打击弹头”有近3000枚。美国战略核力量是全球最庞大的核打击群。英国虽然只有海基核力量，但生存率很高，而且有美国的核保护伞。法国人将“凯旋”级核潜艇看作“解决战略问题的最后一把钥匙”。以色列也试图依靠数量有限的“海豚”级常规动力潜艇加装带核弹头的巡航导弹，从而具备二次核打击能力。即便是刚跨入核武器俱乐部门槛的印度，也不遗余力地发展二次核打击力量。印度防务评论专家斯利达尔说:“我们放弃了在本地区率先使用核武器的主动权，我们只能等待敌人的出手，我们的核力量必须承受第一轮的袭击而存活，然后还击敌人的血腥袭击”。
目前，多数有核武装的国家采取以陆基洲际导弹、战略轰炸机及核潜艇为主的“三位一体”核打击体系，以提高核威慑的有效性。就隐蔽性和生存力而言，携带洲际导弹的战略核潜艇无疑是保存二次核打击能力的最佳选择，只有这种武器平台能够长时间隐蔽在水下而不被敌方侦察系统发现。而且弹道导弹核潜艇的攻击力远比机动型洲际导弹或战略轰炸机威力强大得多。美国一艘“俄亥俄”级核潜艇上携带的24枚导弹、336个分弹头，可以在半小时内摧毁对方200～300个大中型城市或重要的战略目标。只要有一两艘这样的潜艇在第一波核打击下生存下来，就能给对方造成难以承受的打击。这是任何其他方式都达不到的。
但弹道导弹核潜艇造价高昂，一般国家承受不起。此外，制造核潜艇和远程潜射弹道导弹的技术难度都很大，很大程度上代表着一个国家的工业水平。我国的093/094战略核潜艇，被国外认作是进行“第二次核打击”的撒手锏。