走出牢房 再创武装
1926年入党的管文蔚，因叛徒告密，于1930年4月被国民党逮捕关入牢狱，直到1937年5月才被保释出狱。不久，卢沟桥事变、淞沪抗战相继爆发，平、津、京、沪先后沦陷，日军所到之处，杀人放火，奸淫掳掠，生灵涂炭；国民党军潮水般向后方撤退，散兵游勇，结伙为匪，自号司令，敲诈勒索，鱼肉百姓；汉奸伪军应运而生，为虎作伥，横行乡里；政府官员纷纷弃职逃命，农村陷入一片无政府状态。回到丹阳倪山家乡的管文蔚，面对满目疮痍的河山，水深火热的人民，再也坐不住了。他和也因战乱从外地回到家乡的弟弟管寒涛、管文彬商量，决定组织抗日武装。首先，他走村过乡，联络丹阳、金坛、武进等地过去参加过农民暴动的骨干、农会干部，动员他们起来就地组织抗日武装；其次，利用各种关系，搜罗民间枪支弹药，作为建立武装的准备；再次，经过实地考察，选择丹北地区作为武装活动的基点，这里物产丰富，人口密集，又有以往农民暴动的群众基础，镇（江）澄（江阴）公路横贯其间，路南为丘陵山区，路北为平原河川地带，便于游击和周旋。
在丹北拉起一支抗日武装
管家三兄弟分头向本村乡亲分析形势和社会状况，国家军队和政府官员都逃走了，我们只有靠自己组织起来，武装起来，才能打鬼子、拒土匪，保家卫国。乡亲们都赞成，便把村上16岁至45岁的青壮年组织起来，10人为一小队，30人为一中队。于1937年11月20日宣布成立倪山村抗日自卫团，管文蔚任团长。倪山抗日自卫团的旗帜一竖起来，附近各乡村纷起仿效。陈云阁、汪云龙、张福生、朱竹雯、焦勇、梅生发、戎文杰、孙竹林和在国民党军当过兵的彭桂卿等闻讯都来参加抗日自卫团。从外地回到家乡胡家村的梅嘉生同村上的胡根生、胡沛林一起到倪山找管文蔚商讨组建抗日自卫团的问题，回去便在访仙桥北面组成抗日自卫分团，梅嘉生任分团长。韦永义也在丹阳西乡组建了抗日自卫分团。
抗日自卫团纷纷成立起来，缺少武器，管文蔚带自卫团接管了访仙区区中队和警察队及周围乡镇的枪支弹药200多件，同时自砌炉灶，打造大刀梭标。有了武器，管文蔚便要各乡选送初识文字的年轻人到倪山来集训，经过短期军政训练，组成了第一个持枪的半脱产的30多人的基干中队，由张福生任中队长，彭桂卿任第一分队长。为培养干部，先后举办了三期训练班，陈云阁、汪云龙、陈宗署、朱人俊、束春生、虞荣和、张克威、孙德华、孙维华、郑竹波等100多名干部参加了集训，管文蔚、管寒涛、管文彬、梅嘉生、韦永义都到训练班讲课，集训结束，学员分配到各自卫团担任领导工作。
经过一段时间的实践，管文蔚感到自发的、松散的自卫团，各自为战，难以有力地打击敌人，遇强敌来攻，亦难以自卫。统一管理，统一领导，统一指挥，才能发挥更大威力。1938年2月，管文蔚召集各自卫团代表会议，讨论通过了由管寒涛起草的抗日自卫团章程，组织大纲、训练大纲、办事细则等规章制度。会议决定成立丹北抗日自卫总团，公推管文蔚担任总团长。为加强对各分团的领导，总团设秘书处，由朱廉贻任秘书长；设政治处，由韦永义任政治处主任；设参谋处，由杨双林任参谋处长（未到职）；管文彬负责管理财务。乡设自卫分团，分团下设若干大队，大队下设若干中队，中队下设若干分队，每个分队编制10人左右。每乡要组建一个30至50人的基干分队。自卫分团团长由总团任命，大、中、分队长由乡卫团长委任。
总团成立后，以倪山抗日自卫团基干队为基础，与抽调脱产培训的基干队员合编为基干第一大队，由张福生任大队长，彭桂卿为第一分队长，活动在镇澄公路南访仙桥、窦庄庙、胡桥一带。韦永义组建的练湖区六乡抗日自卫团，有一支30余人枪的武装，其中领头的是国民党军被打散部队的一个叫方钧的连长，韦永义把方钧这支武装带到访仙桥，总团从各乡自卫团基干队抽调百余人枪，与方钧的30余人枪合编为基干第二大队，方钧为大队长，曾发明为副大队长，活动在大路镇、大港镇等沿江地区。又以梅嘉生的自卫分团为基础，从各乡自卫团基干队抽调部分人枪，补充扩大编为基干第三大队，梅嘉生为大队长，活动在镇澄公路以北的高桥、埤城、后巷、界牌、黄墟一带。把在大陈庄、童家桥一带的百余人枪的基干队组成基干独立大大，活动在大陈庄、陈家弄、童家桥一带。4个基干大队共有人枪千余，连同各乡的基干队员共有3000人。到1938年4月底，抗日自卫分团发展到84个，参加抗日自卫团的青壮年共有3万余人。
管文蔚还决定取消原有国民党政权的乡、保、甲制度，由抗日自卫团代行政府职权，并委任吕城的卢子模为丹阳县县长，巢玉堂为武进县县长，朱玉爵为镇江县县长，要他们回去将县政府组建起来，开展工作。抗日自卫总团已控制了东至武进北部一线，西至镇江市郊，南抵京沪铁路，北到长江的人口逾百万的地区。
在与日伪顽斗争中初试锋芒
抗日自卫团成立后，从站岗放哨、搜集情报、破坏公路、烧毁桥梁、割断电线等开始，还到丹阳、陵口之间打敌火车，捕杀汉奸特务，捣毁维持会，伏击小股下乡骚扰、抓“花姑娘”的鬼子。这一系的活动引起了敌人的注意，他们多次出动对倪山村、访仙桥镇进行“扫荡”。抗日自卫团则利用熟悉的地形，在乡亲们的掩护下，巧妙地与敌人周旋。
1937年12月14日，张少华部下以刘笃为首的一股土匪，从武进向访仙桥开来，试图抢劫。镇上商家人士派人到倪山找管文蔚求救。管问清情况后，便集合倪山村和附近村庄的抗日自卫团，直奔访仙镇。来人在跑回访仙桥途中边跑边喊，管文蔚的队伍来了，管文蔚的队伍来了！匪徒未及抢劫，就慌忙逃回武进去了。镇上商家怕土匪再来，要求管文蔚留部队驻守访仙镇，并自愿集资为自卫团购买枪支弹药。管文蔚便命彭桂卿的基干一中队留驻访仙镇。
鬼子第一次袭击倪山村时，没有抓到管文蔚和抗日自卫团成员，竟残忍地将管文蔚的婶娘打死了。鬼子第二次包围倪山村时，在管家搜到了部分弹药，便放火烧了管家的房子。鬼子第三次偷袭倪山村，抓不到抗日自卫团，就放火烧了村上部分农户的住房以泄愤。又有一次鬼子突然包围了访仙镇。管文蔚未及撤出，鬼子挨家搜索，群众就在敌人的眼皮底下，掩护管文蔚安全转移出来了。有时敌人将进倪山村时，管文蔚等便带领村上的男女老少迅速转移到附近的蟹爬洞隐蔽。这蟹爬洞是贫苦农民在灾荒年份，来这里挖“观音粉”（一种灰白色泥土）充饥而形成的。时间久了，洞越挖越深，里面可藏数千人，有好几个洞口，都很隐蔽。陌生人找不到洞口，进了洞七拐八转也出不来，有一次鬼子在村上没有搜到什么，便到村外搜查，偶然发现一只绣花鞋，便估计有人藏在附近，经过搜索终于找到一个洞口，鬼子用绳子系着一个土兵进洞探视。下去不久，被藏在拐角处的管寒涛一枪打死。洞外鬼子听到洞内枪响，便提绳把士兵拉上洞口，见已被打死，便再也不敢派人进洞了。鬼子兵又搬来稻草，堵在洞口放火烧，企图用烟熏死洞内的抗日自卫团。管寒涛发现有烟进洞，便带领大家从另一个洞口转移到另一个山脚下隐蔽。太阳快落山了，鬼子只好悻悻地撤回孟城据点去了。
国民党地方势力看到管文蔚拉起了抗日自卫团，便想插手控制自卫团，派特务分子混入自卫团。管文蔚便以不服从命令为由，撤换了几个乡的自卫团团长，调整了部分持枪的基干队员，还枪毙了一个特务小头目。其他特务分子也都逃走了。他们向国民党江苏省主席韩德勤告状，韩德勤命保九旅张少华限期消灭管文蔚部，张少华率部袭击访仙镇，管文蔚事先得到情报，部队转移了，张少华扑了个空，无功而返。张少华又派别动队来袭击访仙镇，遭到各乡自卫团的抗击。别动队见抗日自卫团声势浩大，便向武进方向逃去了。从此，土匪敛迹，地方安宁，人民喜欢。
融入新四军
正在丹北抗日自卫团搞得轰轰烈烈的时候，陈毅、粟裕率领新四军第一、二支队开到了茅山地区，在韦岗打了个胜仗。管文蔚得到共产党领导的新四军来了的喜讯，立即派朱士俊、虞景柯、虞荣和到延陵地区联系，他们找到了新四军，见到了陈毅司令员，并向陈司令员介绍了管文蔚在丹北地区组织抗日自卫团的情况。
陈毅得知管文蔚这位大革命时期的老党员，在丹北地区组织了这么一支地方抗日武装，控制了丹北、武进、镇江、扬中等部分地区，这对扩大新四军的活动地区，以后向江北发展均极有利，因而喜出望外。
陈毅即派团政治处主任萧国生和营长段焕竞带一个营的兵力，到丹北访仙桥联络管文蔚，并商量协同攻打新丰车站日军据点。确定由新四军主力营主攻车站据点，由管文蔚的抗日自卫总团担负车站两端对镇江和丹阳方向的警戒任务。
7月1日夜发起战斗，采取围攻和火攻的办法，全歼车站日军一个小队30余人。战斗中抗日自卫团剪断了鬼子的电线，挖断了铁路和镇澄公路。这是抗日自卫团首次配合新四军主力对日作战，从中得到了实战锻炼和提高。
新丰战斗之后，管文蔚来到延陵庄湖头，见到了陈毅司令员。陈毅向管文蔚阐述了党在抗日战争时期的统一战线方针、政策。管文蔚请求新四军派干部去加强对抗日自卫团的领导。
1938年7月20日，陈毅派支队政治部主任刘炎到丹北访仙桥，实地考察抗日自卫团的情况，授予丹北抗日自卫团以江南人民抗日义勇军丹阳游击纵队的番号，对内属新四军第一支队领导，任命管文蔚为丹阳游击纵队司令员。
根据管文蔚的要求，9月上旬，刘炎带了新四军张震东、郭猛、魏天禄、张开荆、陈时夫等20多位军政干部，来到丹阳游击纵队，宣布将丹阳游击纵队改编为新四军挺进纵队，管文蔚为司令员，郭猛任政治部主任，张震东任参谋长。将4个基干大队扩编为4个支队。第一支队司令员由张震东兼，政治处主任由郭猛兼；第二支队司令员方钧，政治处主任薛汉阳；第三支队司令员韦永义，政治处主任惠浴宇；第四支队司令员梅嘉生，政治处主任刘文学。从各乡抗日自卫团基干队抽调人枪，充实各支队。
从此，管文蔚一手组建起来的这支地方抗日武装，便正式与新四军融为一体，而置于共产党的领导之下了。不仅壮大了新四军的力量，而且扩大了新四军的活动地区，使茅山地区与丹北地区联成一片，为新四军控制交通和向北发展创造了良好条件。