在历史名城威海市的海港码头，停泊着一艘雄伟的战舰，旗杆上猎猎飘动的黄底青龙旗告诉人们，这是一艘早已退出历史舞台的战舰——大清国海军北洋舰队旗舰“定远”号的复制品。
“定远”舰——中国人自主购买的第一艘铁甲舰
“定远”舰是1885年从德国驶抵国内，纳编为大清国海军战舰的。在此前近50年的时间里，妄自尊大的清政府，遭到英国、法国、日本等海上列强一次次明火执仗的入侵，日趋严峻的“坚船利炮”威胁，加之太平天国起义，大清“老佛爷”终于接受了先是林则徐、魏源，继而丁日昌、李鸿章等朝廷重臣、“洋务派”首领“师夷长技以制夷”、创办西式海军的奏章、谏诤。于是，选派学子出洋留学，拿出巨款购买外国船炮。
然而，由于执掌军务、筹办海军的人不懂科学技术、船舶知识，耗费巨资购得的舰船，不是船小炮大的“蚊子船”，就是质次价高的“拼装货”，与洋人的“坚船利炮”相去甚远。一次又一次上当，付出高昂的学费后，直隶总督、北洋大臣李鸿章清醒了，决计撇开试图垄断中国购船大权的英国人赫德和洋商，亲自主持购买舰船。
1879年底，李鸿章以清朝政府的名义把购船任务交给了驻德公使李凤苞和使馆二等参赞徐建寅。李凤苞、徐建寅熟悉造船技术，了解世界各国海军舰艇、装备发展的形势。接受任务后，李、徐两人跑遍了英、法、德等国，经过半年多的考察、比较，李凤苞在1880年12月2日与德国“伏尔铿造船厂”签署了中国近代史上第一份自主购买战舰的合同，即铁甲舰“定远”号的建造合同。5个月后，李凤苞又受命签约订造了相同型号的第二艘战舰（即“镇远”号）。合同签订后，为确保建造质量，清廷派出刘步蟾、魏瀚等多人住在德国，专事监造同时学习相关技术。
按照合同规定，“定远”舰及“镇远”舰，应于1884年春夏交付中国。这年年初，法国海军舰队已开赴中国东南沿海地区（此前，法国陆军已向驻防越南的清军发起进攻）。中法海战蓄势待发。于是，总理衙门急电李凤苞，命将已完工的“定远”舰、“镇远”舰迅速驶回，以应对战局。但德国政府担心“背法自累”，以“局外中立”为借口，拒绝按期交付。直至翌年中法战争结束，德国“伏尔铿造船厂”才将两舰交付中国。
1885年7月初，“定远”舰与“镇远”舰一起从德国启航，经过近三个月的漫长航行，10月底抵达天津大沽口。由此，“定远”舰编入了筹建中的北洋水师，正式升起了既是国旗又是军旗的黄底青龙旗。
“定远”舰长90.96米，宽19.51米，排水量7335吨，航速14.5节，马力6000匹。装备各型火炮22门，四门主炮口径达305毫米；艏艉各一门150毫米的钢箍套炮，有效射程达1.1万米；设鱼雷筒三具。附小鱼雷艇两只，小轮船一只。军舰装甲全部用“钢面铁甲”，炮台装甲355毫米，两舷装甲304毫米，甲板装甲75毫米。舰员编制定额329人，此外还有根据任务需要配备的陆战队官兵及军乐队。
清朝政府对“定远”舰的购进高度重视。不仅破天荒地在“定远”号及其姊妹舰“镇远”号两舰艏艉加装了“五爪龙”的纹饰，而且几乎是在这两艘战舰抵达国内的同时，慈禧太后发布懿旨决定设立海军衙门，任命醇亲王奕譞总理海军事务，庆郡王奕劻和李鸿章为会办，并规定由李鸿章“专司其事”，即实际主持一切。时过不久，又旨准李鸿章“铁甲舰来华必有精利快船辅佐巡洋”的奏请，购进了一批轻型巡洋舰。这样，经过几年经营，北洋海军成为中国第一支近代意义上的海军。“定远”舰被定为北洋海军旗舰，北洋海军提督丁汝昌为号令舰队的“督船”，留学英国的优秀学员、右翼总兵刘步蟾兼任“定远”舰管带。
此后很长一段时间里，“定远”舰作为北洋舰队的旗舰，每年都率领着北洋海军的舰艇编队，巡弋在北起海参崴南至香港、新加坡的广大海域。蓝天碧海间的猎猎龙旗，昭示着大清国海军力量的存在。国人自诩、一些国家也承认：“那是一支亚洲第一、世界第六（有谓“第四”）的海军。”
“定远”舰——日本军国主义的目标舰
北洋舰队军事实力的迅速增强，不可避免地引起了一些国家的关注。对中国领土觊觎已久的日本，更是寝食不安。
从“定远”舰纳编开始，日本政府就明派特使暗用间谍，极力窥探北洋舰队的实力。在一切手段用尽，仍感不足的情况下， 日本政府以联合舰队司令伊东佑亨的名义，冠冕堂皇地邀请丁汝昌率“定远”号等舰艇编队访问日本。毫无戒心的李鸿章慨然应允，光绪皇帝也认为是向邻国炫耀实力、予以“震慑”的好机会。于是，1886年8月初，丁汝昌率领着“定远”、“镇远”等五条主力战舰，抵达日本长崎港。
邀请“访问”本身即是一个阴谋。所以，接待异乎寻常地“热情、隆重”。整个码头，不仅从陆地到军舰全都挂满五颜六色的彩旗，日本的军舰还在舰艉挂上了大清国的“龙旗”。参访军舰官兵被作为贵宾接待，丁汝昌则几乎享受了国家元首的礼遇。然而，与如此热情接待极不相称的是，几天后中国水兵上岸观光、购物时，连续受到日本警察、居民的殴打。特别是8月15日这天，中国水兵在街头无端受一群流氓挑衅、围攻后，又遭到了数百名日本警察突然袭击，结果中国水兵死5人、伤44人、失踪5人，史称“长崎事件”。事件一出，日本政府当然要上舰“看望”“道歉”，登舰对“定远”舰等访日各舰船的技术性能、火力，官兵实力等，进行摸底。
在全面了解“定远”、“镇远”等北洋海军战舰性能、火力后，日本政府震惊了。不过，他们没有因受“震慑”而止步，而是进一步加快了侵华准备的脚步。1887年初，日军参谋本部情报局局长小川又次大佐拟定《征讨清国策》，明确提出了五年内（1892年前）完成对华作战准备的目标。同年3月，天皇谕令从皇室内库拨款30万日元，作为海防补助费，全国贵族和富豪也竞相捐款，为扩充海军筹资。更甚者，自翌年始，日本军费逐年增加，从占国民收入的10％一路猛增到30％，后又增加到41％。他们运用这些经费自造和购买了火力超过“定远”舰（主炮305毫米）的“松岛”号、“严岛”号、“桥立”号（主炮320毫米）等多艘战舰。从建造中国“致远”舰的英国造船厂购买了在“致远”号基础上完善、改进的“吉野”舰。
与此同时，日本海军以大清国海军为假想敌，以“定远”舰、“镇远”舰为打击目标，持续地进行思想灌输和军事演习。军校学员和海军官兵把“打沉定远舰”作为日常生活中互祝共勉的用语，儿童玩耍也做“打定远舰”的游戏。一时间，日本朝野、举国上下，从精神到物力都在致力于一个目标：打掉“定远”舰，进攻大清国。
“定远”舰——英勇杀敌终至沉没的旗舰
然而，在日本紧锣密鼓的扩军备战，立誓打掉“定远”舰的时候，清政府在干什么呢？
在拥有了“定远”、“镇远”等战舰，特别是又购买了部分巡洋舰后，清廷认为其军事实力已“足可扼守海口”，确保京津门户“深固不摇”。于是在1888年北洋海军成军后，便逐年减少对海军的拨款。此后数年内，不仅再没有购进新的先进的舰船，已有的战舰也开始因经费短缺、管理松弛，而日趋失修。与此同时，把以扩充海军名义筹集的大量经费耗费在光绪皇帝婚庆、慈禧太后祝寿和重修清漪园（颐和园）上。大清国海军一步步走着下坡路。
日本政府经过数年的苦心经营，自觉海军实力已超过中国海军。1894年（农历甲午年）7月，他们迫不及待地动手了。
这年年初，朝鲜爆发了“东学党”农民起义。应朝鲜政府请求，清政府派兵“代为戡乱”。当中国运兵舰船返航至丰岛附近海面时，待机寻衅的日本海军突然发起攻击。缺乏战斗准备的北洋舰队运兵舰船仓促迎敌，结果造成多艘舰船伤沉，官兵伤亡近千人。史称“丰岛海战”。
初战获胜，日本朝野如打了一针兴奋剂，个个亢奋异常。8月1日，日本天皇大着胆子向清朝政府发出《宣战诏书》。中日战争全面扩大了。
9月17日上午，北洋舰队在黄海大东沟海面进行例常战斗操演。10时，操演行将结束，部队开始准备午饭。“定远”舰瞭望哨突然发现西南方向升起簇簇黑烟。仔细观察，知是大队日军战舰迎头驶来。接受丰岛失利教训已有所警惕的提督丁汝昌，当即命旗舰“定远”号发出信号，命令各舰发动机器，准备战斗。继而，“定远”、“镇远”、“致远”、“靖远”等10艘战舰，以铁甲舰“定远”号、“镇远”号居先，依序编成五叠双纵阵，缓缓前进，向南迎敌驶去。
中日两支舰队越来越近。丁汝昌“遥望倭船作一字竖阵来扑”，料敌企图直取中间，迅疾决定“以镇远、定远两铁甲居中，而张左右翼应之”。日舰只相隔5000多米了，刘步蟾一声令下，“定远”舰首先打破沉寂，305毫米主炮发出第一炮。接着，“镇远”、“致远”等北洋舰队各舰主炮一齐向日舰开火轰击。日军“松岛”、“吉野”等各舰一边凭其航速优势迅速调整阵势，一边向北洋舰队旗舰“定远”号和火力较弱、防御能力较差的“超勇”号、“扬威”号，迅猛射击，“世界史上第一次蒸汽机舰队海战”，在黄海海面打响了。
下午1时许，日舰炮弹击中了“定远”舰瞭望台。正在指挥作战的丁汝昌被爆炸的气浪掀落下来，身负重伤。但他拒绝进舱躲避，令“定远”舰管带刘步蟾代为指挥，自己坐在甲板上“激励将士，同心效命”。“致远”舰管带邓世昌，在战舰屡受重创、弹药罄尽、自身难保的情势下，为保护旗舰“定远”号，下令开足马力，向敌“吉野”舰径直撞去……
下午4时，日军旗舰“松岛”号被“定远”舰击中，甲板上烈火熊熊，官兵近百人毙伤。日军受重创的五艘战舰相继撤离战场。这时，北洋舰队“超勇”、“致远”等舰先后在战斗中沉毁起火，“济远”舰管带方伯谦、“广甲”舰管带吴敬荣，见形势险恶，下令逃离战区，在原作战海域的中国战舰，只剩“定远”、“镇远”两艘铁甲舰。并且，“定远”舰已中弹159发，死伤55人，多数炮被击毁。“镇远”舰也洞穿多处，20多门炮仅3门炮尚能发射，弹药也所剩无几。但两舰雄风犹在。面对5艘日舰团团围定、轮番攻击，“各将弁誓死抵御，不稍退避”，一次次重创敌舰，其顽强的战斗精神，令日军畏怯、胆寒。伊东佑亨见天色已晚，且北洋舰队“靖远”、“来远”等舰已修竣归来，再不敢恋战，遂匆匆撤离战场。
战后，曾目击海战实况的英国远东舰队司令斐利曼特说：“是役（黄海海战）也，无论吨位、员兵、航速、或速射炮、新式舰，实以日本舰队为优。”日舰之所以“不能全扫乎华军，则以有巍巍铁甲船两大艘也。”
然而，决定战舰命运的毕竟不是战舰本身。
战斗结束后，“定远”舰进入旅顺船坞修理。由于损毁严重，修理工程进展缓慢。直至11月初，日军在辽东半岛大举登陆，仍未竣工。当月中旬，“定远“舰才在丁汝昌的统一指挥下，与“镇远”、“济远”等舰一起抵达威海港。
1895年1月25日，日军3万余人在胶东荣城登陆。尔后兵分两路进逼威海。30日，日军向威海卫南帮炮台发起攻击。在攻打南岸制高点摩天岭炮台时，刘步蟾奉命率“定远”舰至南岸附近发炮助战。全舰官兵与“镇远”舰及驻守炮台的陆军密切配合，给日军以大量杀伤，日军少将大寺安纯被当场击毙。但终因众寡悬殊，炮台被日军攻占。2月4日夜，日军派出其“第九号”鱼雷艇偷袭威海港内战舰。“定远”舰被鱼雷击中。之后，为保全“定远”舰，丁汝昌命刘步蟾率舰冲出威海湾，向烟台方向突围。因受伤进水太多，“定远”舰驶出港湾不远便搁浅在刘公岛以东的浅滩上。
2月10日下午，局势进一步恶化，威海陷落、北洋舰队覆灭已成定局。眼看“定远”号将沦入敌手，刘步蟾含泪下令点燃了“定远”舰的弹药舱。随着一声惊天动地的巨响，威名远震、令敌胆寒的“遍地球第一等之铁甲舰”，缓缓地沉落入滚滚波涛间。
“定远”舰管带刘步蟾，是大清海军不可多得的优秀人才。史书上说，他“才明识远，饶有干略”，在北洋海军创建中敢于任事，“一切规划，多出其手”。当年他以“监造”的身份参与了“定远”舰建造的全过程，并与“洋员”一起远涉重洋把“定远”舰驾驶回国。尔后，他以管带职与“定远”舰相伴10年。他爱舰如命。战前，他已庄严宣誓：“苟丧舰，必自裁。”而今望着“定远”舰沉落的海面，刘步蟾欲哭无泪。当夜，他决然服毒，履行了自己的誓言，是年43岁。
翌日，提督丁汝昌也服毒自杀。
寒来暑往，潮起潮落。历尽沧桑的中华民族没有忘记甲午战争。经过军史、战史、舰船史等各方面专家的共同努力，“定远”舰于2005年复制成功。巍然耸立的纪念舰“定远”号，是一曲沉重的历史悲歌，猎猎龙旗如泣如诉地向人们述说着当年的辉煌和败落，以及那些不堪回首但不可忘却的屈辱岁月……