人类社会全球性的海洋分割，是在大航海之后才开始的。古罗马帝国强盛时打败了许多国家，曾宣称所有大海均属自己，实际上只是纵横地中海及周边而已。那时人们还不知世界有多大，当然也谈不上全球性的海洋分割。大航海兴起之后，人类社会的世界海洋观念逐步形成和强化，对海洋地位作用的认识不断加深，控制和利用海洋的能力不断提高，直至当今，现代社会的生存和发展，已经越来越需要甚至依赖海洋了。伴随这一历史进程的，就是人类社会对海洋的不断分割。

　　15至16世纪，发生了第一次海洋分割。进行这次分割的只有西班牙和葡萄牙两个国家。当时，西班牙和葡萄牙以武力征服建立各自的海外殖民地体系，其势力范围分别向欧洲之外的四大洲延伸，由此引发了激烈的海洋争夺。1493年，教皇亚历山大六世颁布教谕，把全世界的海洋一分为二划分给西班牙和葡萄牙两个国家，也称为海洋“二分法”。1494年，西班牙和葡萄牙两国订立《托德西利亚斯条约》，明确以大西洋的子午线为分界线，以西归西班牙控制，以东归葡萄牙控制。麦哲伦发现太平洋后，两国又于1529年订立《萨拉戈萨条约》，再将太平洋一分为二，分由两国行使海洋权益。这种“二分法”，象征意义大于实际意义，以此表明西班牙和葡萄牙的世界霸主地位。这是一种笼统的分割，仅以教皇教谕、两国立约为据，既没有世界各国的参与和认可，也没有明确具体的权利和义务；名义上海洋都是西班牙和葡萄牙的，实际上对于世界绝大多数国家而言，他们既无能力也不需要参与全球性的海洋争夺，连当时偌大的中国也是如此。

　　16至18世纪，发生了第二次海洋分割。经过一系列惨烈的战争，欧洲列强崛起，海上霸主不断更迭，西班牙和葡萄牙衰落下去，荷兰、英国顶了上来，法国、俄国等也加入激烈的争夺。第一次海洋分割名存实亡，新兴国家对海洋提出了强烈的需求。随着资本主义经济的兴起和发展，许多国家既要依靠近海保护自身安全，又要依靠远洋争夺海外利益。因此，这次海洋分割主要是围绕“领海”和“公海”的划分而进行的。英国公开主张，把海洋划分为分属沿海国家主权范围的“领海”，以及均无主权但可自由航行的“公海”，得到国际社会的普遍认同。如何划分“领海”与“公海”呢？一度莫衷一是。直到1782年，意大利学者加利尼亚提出了“大炮射程说”，就是以当时大炮的射程三海里确定领海的宽度，被世界多数国家接受，形成了“三海里规则”。以资本主义新兴国家为主进行的这次海洋分割，体现出人类社会与海洋的联系变得紧密，海洋对于国家安全与发展有着越来越重要的意义。

　　第二次世界大战之后，发生了第三次海洋分割。1945年初，美国在得克萨斯沿海发现石油，当年9月，美国总统杜鲁门发表《大陆架公告》，宣布“处于公海下但毗连美国海岸的大陆架的底土和海床的自然资源属于美国，受美国的管辖和控制”。稍后，美国国务院发表补充声明，对大陆架有关问题作了具体说明，这样，美国就可以把大约240万平方公里海域中的海底资源控制在自已手中。接着，欧洲、拉美、亚洲许多国家先后发表了类似的公告和法令。1958年4月，联合国在日内瓦召开的海洋法会议，签订了相关四个公约，从此，国际海洋法就有了大陆架制度，沿海国家不但拥有领海，还有了大陆架及毗连区。这次海洋分割，明显受到经济利益的驱动，尤其是海洋资源的重要性突出出来；同时，公海的范围进一步缩小，沿海国家的海洋权益进一步扩大。

　　第四次海洋分割，才刚刚拉开序幕。1994年11月，《联合国海洋法公约》正式生效，标志着人类社会开始了最新的海洋分割。主要是确定了领海的宽度为12海里，打破了200多年来炮舰主义强加于人的3海里制度；建立了200海里专属经济区制度，保护了许多国家尤其是发展中国家的经济利益；重新定义了大陆架概念，把大陆架扩展到最远可达350海里、不足200海里的也可扩展到200海里；确认了群岛国概念，使大片公海成为这些国家的内水。这样，形成了全球性的“蓝色圈地运动”，沿海国家拥有的海洋国土大幅度增加，全球1/3的海洋面积划归沿海国家管辖，公海面积又大为减少。中国的海洋国土，也由原来的37万平方公里扩展到300多万平方公里。这种分割，充分表明海洋的地位作用上升到了新的高度，海洋安全和海洋资源成为世界各国必须争取的根本性利益。但是，由于美国、英国、德国等大多数发达国家尚未批准《联合国海洋法公约》，甚至抵制不利于其霸权和大国利益的有关规定，加之有些国家曲解法规、制造事端，使新的海洋分割充满矛盾和斗争。大陆架、专属经济区等方面的海洋权益，相关国家还要以综合实力为后盾，靠有效的手段去争取和维护。

　　海洋的不断分割，是人类社会进步和发展的必然过程。正在进行的最新的海洋分割，以安全和资源为核心，关系到各国的发展和未来；任何国家如果抓不住历史机遇，不能拥有和利用合法的海洋权益，就会犯下历史性错误。