“明代海军在历史上比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以至所有欧洲国家联合起来，可以说都不是他的对手。”这是研究中国历史的著名专家——英国李约瑟博士对明初郑和下西洋所率船队的结论。郑和下西洋，是当时中国海洋综合实力的集中体现，更是代表着世界海洋事业发展的最高水平。
纵观世界文明史，没有哪个民族或国家能像中国一样，具有如此悠久而非凡的海上历史、海上活动、海上技术。自古以来，中国既是一个大陆国家，又是一个濒临太平洋的国家，在这种既陆又海环境的生存和发展中，中华民族创造的海洋文明，与大陆文明同样不朽而灿烂！
7000多年前的百越文化和6000多年前的龙山文化，证明中国人早在远古便已轻舟出海，成为世界上最早探索海洋的族群之一。4000多年前开始的夏商周时期，在甲骨文中出现了“舟”字，也有了最早的航海活动记录。近3000年前开始的春秋战国时期，铁制生产运用于造船，天文定向、地文定位、海上气象、海上导航等技术逐步成形，航海不但用于大规模海上运输，也用于大规模海上作战。吴齐黄海之战，就是世界上最早的大规模海战。海洋文化已有创世成果，以《山海经》为例，就是一部以神话为主体、内容丰富的多学科经典著作，其中的“精卫填海”、“海外仙山”等精彩故事流传千古，体现了中华民族对海洋的坚韧求索和美好向往。
据史料记载，从秦朝至明初的1600多年里，中国人在航海活动和技能上一直领先世界。秦汉时期，中国航海蓬勃发展。秦始皇曾派方士徐福率童男童女3000多人，出海东渡寻找长生不老药，还带去五谷种子和各种工匠。有一种说法，徐福一行后来落户到一个岛上，繁衍生长，建立起自己的国家，也就是日本，所以至今日文中仍有大半是汉字，还有祭祀徐福的“金立神社”。汉武帝下令开辟了“海上丝绸之路”，东至朝鲜、日本，西去南亚，远至今日的斯里兰卡。还建立了强大的“楼船军”，拥有战船2000余艘、兵力20余万，并以此统一了东南沿海，将朝鲜收归汉朝管辖。
唐朝社会生产力大发展，科技文化全面进步，国际交往十分频繁，中国航海进入繁荣时期。当时，中国船舶工艺技术先进，结构坚固精良，载重吨位大，无论造船工业还是远洋航行方面，均独步于世界。“海上丝绸之路”全面兴旺，航迹不仅遍及东南亚、阿拉伯湾、波斯湾，而且已伸展到红海和东非海岸，形成了直接沟通亚非两洲、长达1万多公里的远洋航线。波斯湾风浪险恶，只有中国海船能够远航无阻，阿拉伯东来的货物，都要由中国船工运载。朝廷设立了专门管理海外航运贸易的机构，交州、广州、泉州、扬州、登州成为驰名中外的航海贸易大港。海上具有了抗风浪的大型战船，作战能力大为提高，唐太宗曾3次派兵出海东征高丽和百济，尤其在白江口海战中，唐朝水军歼灭了10倍于己的日本船师。
宋元时期，中国航海呈现全盛景象。这两朝的历代皇帝，都力主经营海洋、增强国力，推行积极的航海贸易政策，促进了航海事业的全面发展。中国拥有最先进的造船业和航海术，无论哪国商人都以乘坐“中国大舶”为最佳选择，其磅礴和美丽征服了世界；航海技术出现了许多重大发明和创新，诸如螺旋浆、水密舱、升降舵等，“八面来风”的风帆技术，使大船逆风也能行驶，但最突出的是将指南针变成了罗盘。马克思说过：罗盘打开了世界市场，因为罗盘经阿拉伯传入欧洲之后，不仅为15世纪的“地理大发现”提供了航海技术支撑，而且拉开了现代世界的帷幕。在宋元王朝几百年时间里，中国牢牢掌握着“海上丝绸之路”的控制权，新航路不断开辟，通商国家和地区不断增加，航线也进入了地中海，环中国海、西太平洋、印度洋等辽阔的海洋，都成了“东方马车夫”的天下，南海更成了中国的内海。海上军事力量也迅速发展，频繁用于内外征战，且科技先进、规模巨大。1161年10月27日，在黄海进行的宋金之战，是世界海军史上第一次使用火药兵器的海战。当宋军战船已经运用弓射火箭、火蒺藜、霹雳炮、突火枪等诸多火器的时候，欧洲人还在苦练剑术。元军建立了更为强大的水上舰队，他们划时代发明了火炮，不仅在海上摧毁了宋朝赖以生存的水师，而且在陆上摧毁了一个个欧洲城堡。元朝海上用兵次数之多、数量之大前所未有。元世祖忽必烈曾两次派兵东征日本，战船分别是900艘、3600艘，因遭风暴失败后，又造战船3000艘准备第三次攻日。以后又不断派舰队去台湾，攻越南、缅甸、爪哇等。仅元朝初年，制造和使用的战船就达1.79万余艘，令人惊叹。宋元的海上强盛，是以发达的海上经济为基础的。特别是南宋，被今天的西方学者评为“当时全世界最富有和最先进的国家”。南宋的国家财政年收入达1.6亿两白银，其经济规模占当时世界经济总量的70％以上，而海洋贸易带来了巨额财富，仅市舶税收一项便占财政总收入的15%—20％，这在中国历史上也是空前绝后的。
明朝初年，中国的航海水平达到巅峰。以郑和船队为标志，无论船只质量、远航技术、作战能力，当时全世界无与伦比。仅从规模上看，作为帅船的“宝船”，其排水量达1.7万吨之巨；船只和兵力的数量，作为世界最大船队直至第一次世界大战，保持桂冠500年之久。然而，明清两朝的海禁政策，断送了称雄世界的大好局面，中国的海上进程黯然而止。虽然明末清初出了郑芝龙、郑成功父子，打败了荷兰舰队，收复了宝岛台湾，但仅仅是中国海上最后的一丝辉煌。此后直至上世纪中叶，大海给予中华民族的，就只有接踵而来的一个个奇耻大辱了。
中国人自己退出大海之后，欧洲人成了海洋的主角。随之，中国辉煌的海上历史似乎也被遗忘，地中海海洋文明成了世界海洋文明的标志。尽管欧洲人还在地中海划着小船兜圈子的时侯，中国人已经坐着高大楼船远涉重洋；欧洲人还以得到丝绸、瓷器为大富大贵的时侯，中国人已经开辟“海上丝绸之路”做大海上贸易；欧洲人拿到罗盘用以大航海的时侯，中国人发明指南针、运用罗盘已经几百年……至今，西方怎么还说，中华民族只有航海技术、没有航海文明呢？应当还历史公正，还中国公正。