在抗战期间，灭绝人性的日军对我军民使用了大规模杀伤性的生化武器，发动残酷的细菌战。在这一战场上，医务工作者成为反细菌战线上的主力军。
刘宗歆，1912年6月出生于浙江上虞县横塘乡，后被在上海一家银行工作的父亲接到身边读中学。父亲希望他今后学习金融专业，刘宗歆却认为中国医学落后于世界，更愿意学医。
1933年9月，刘宗歆不顾父亲反对，考入同济大学医学院。同济大学很早就建有中共地下组织，刘宗歆在党的教育和影响下，逐渐形成了抗日救国的进步思想。1937年上半年，刘宗歆参加了同济大学在南京组织的全国医药专科学校学生集训，学习军事技术与战地救护技能等。此次学习，为他今后在抗战前线救死扶伤，奠定了扎实的理论和实践基础。
1937年8月13日，日军向上海中国驻军发动大规模进攻，中国军队在上海和全国人民的支持下奋起抵抗。在民族危亡的时刻，同济大学的学生积极参加救治伤员、救济难民等人道活动。上海失守，同济大学开始内迁，医学院的学生一路上边迁移边掩护伤员转移。
1938年刘宗歆提前毕业，在中国红十字会救护总队所属金华大队第六中队第六十七医疗队任医师。医疗队由3名医师、10余名护理人员组成，在金华组建后，经淳安、屯溪、黄山、太平至泾县云岭新四军军部。医疗队到军部后又分成3个小组，刘宗歆带领其中一组到小河口军部后方医院。在这里，他的良好医德和精湛医术，在伤病员中有口皆碑。1940年元旦，副军长项英主持干部午餐会，刘宗歆与另一位医疗队的医师应邀参加，项英等接见了他们并合影留念。
刘宗歆在后方医院工作的两年多时间里，深感共产党、新四军才是真正为人民群众的，是真正带领广大人民抗击日寇的。他萌发了参加新四军，跟共产党走的决心。1940年春，他趁回上海筹集药品和医疗器材之机，把妻子和儿女接到皖南。工作之余，他教妻子应急护理常识，并让她参加一些包扎、换药等护理工作。同时，积极向妻子介绍新四军抗日救国的政策，准备在时机成熟时一起参加新四军。
1940年10月，侵华日军对浙江宁波、衢县、金华、义乌、东阳等地空投鼠疫杆菌，造成大量平民感染死亡。1941年3月刘宗歆奉命担任中国红十字会防疫医疗大队312医疗队队长，率队奔赴浙江衢县。在那里由多个医疗机构共同组建了衢县临时防疫处隔离医院，专门收治感染鼠疫的病人及指导当地的鼠疫防治，刘宗歆任医务主任，主持治疗工作。面对疫情，他以身作则，毫无畏惧，深入到疫情最严重的地区，救治危难同胞。
1941年10月2日，义乌县城北门稠城镇十字街口一带，发现有胀着肚子的死老鼠，接着附近两居民暴病死亡。鼠疫迅速蔓延全城。鼠疫的救治时效性很强，染病后一天内服药者多治愈，两天后服药者多死亡。刘宗歆主动请战，率队前往，几个月来日以继夜奔走在义乌城乡各个鼠疫重灾区之间。
1941年底的一天傍晚，忙完一天工作的刘宗歆，正要回宿舍休息时，一位老太太前来请刘大夫给她的女儿看病。刘宗歆救人心切，当即赶赴现场，方知病人患的是肺鼠疫。在救治过程中，刘宗歆不幸被病毒感染。后因缺少治疗药物，延误了救治时间，经抢救无效，刘宗歆于1941年12月30日不幸殉职，时年仅29岁。
现今，义乌市稠江街道上崇山村建有侵华日军细菌战义乌展览馆，在写满密密麻麻1314位“义乌县遭受日军细菌战死于鼠疫人员名单”警示牌最后，有“中国红十字会医疗队队长刘宗歆在义乌北门抢救鼠疫病人时，感染疫病，以身殉职”几行大字。