1942年，侵华日军平林十七师团和十三师团混成旅团纠集伪军一部共9000多兵力，以钳形包围之势，对苏皖边区进行空前规模的大扫荡，妄图一举消灭驻扎在洪泽湖西岸的新四军主力，摧毁淮北抗日根据地的民主政权。新四军中一个由苦娃子组成的“小鬼班”，面对顽敌，在历时33天艰苦卓绝的反扫荡斗争中，大显神威，展示了英雄本色。
1942年12月9日，已连续奋战20多天的新四军四师九旅二十六团的爱国将士，虽然体力消耗很大，眼窝也陷了下去，但脸上都露着胜利的笑容。在祝捷的晚餐后，他们擦亮了钢枪，便进入宿营地，枕戈待旦。就在这一朔风怒号的深夜，气急败坏的日军，将留守青阳镇、归仁集、金锁镇三个据点的看家部队——金子联队的1500多人，驱向东临洪泽湖、西靠汴河的朱家岗东南角曹圩阵地，妄图孤注一掷了。
曹圩为何成了敌寇攻击的“聚焦点”了呢？
原来，屡战屡败的敌人已经发现，他们这次大扫荡的主要目标——新四军主力四师九旅二十六团的团部就设在那里。然而，他们这一“挖心战”的如意算盘打错了。雄踞于土岗之上的曹圩，是一个易守难攻的堡垒。它四周的土围墙厚实坚固，圩外一圈是八九尺深的水壕，圩内住着几十户有觉悟的贫苦农民，只有东南角上那个高大的土圩门有一条便道与外界相通。此时，众志成城的军民正严阵以待呢！
第二天凌晨，日军金子联队150多个“敢死队员”在机枪、山炮的强大火力掩护下，沿着圩外打麦场的开阔地，向圩门发起一次又一次疯狂攻击。冲锋与反冲锋，争夺与反争夺，使不到三里长一里宽的朱家岗烟柱四起，火光冲天。主战场曹圩，一时间整个儿淹没在滚滚硝烟之中。
上午9时许，日军“敢死队员”的第五次冲锋被击溃后，又调集兵力，以更凶猛、更密集的火力冲了过来，土围墙多次被轰塌，圩门也被击破，指挥反击的二十六团二营营长张立业身负重伤，许多战士倒在血泊之中。眼看鬼子兵就要冲进圩子了，能否守住圩门，关系到全局的成败。在这千钧一发之际，团长罗应怀一咬牙，批准了二营四连三排预备队——九班的请战要求。
九班是由20名对日军怀有深仇大恨的少年组成的“小鬼班”。他们大都是在日军的铁蹄和屠刀下沦为孤儿的穷孩子，最大的不过16岁，都是怀着强烈的民族仇恨投奔新四军的。
黑铁塔似的严副团长浓眉一扬，挥起那把染着日军污血的大刀，说：“小鬼同志们，谁是穷人的硬骨头，就在这最困难最危险的时刻表现出来吧！刺刀见血是英雄！杀敌报国最光荣！”接着，他命令道：“你们必须把门外两辆牛头大车拖回，堵在门洞里。守住圩门！”
“小鬼班”班长周松茂挺身而出，举着钢枪对小伙伴们说：“同志们，这是咱‘小鬼班’第一次独当一面。担负重要战斗任务，一定要拼命不怕死，打个漂亮仗！”
“谁怕死，谁狗熊！”
“誓死守住圩门子！”
“请团首长放心！”
斗志昂扬的小战士们嗷嗷地喊成一片。
他们按照团首长的命令，立即组成两个突击组、一个抢车组，迅速进入阵地。
在圩内机枪、步炮火力的掩护下，两个突击组在四连连长尹作新的指挥下，以迅雷不及掩耳之势，突然发起反击，一连串手榴弹“轰轰轰”地在匍匐移动的日军中炸开，十多个敌人顿时血肉横飞。受伤的和没有受伤的惊恐万状，乱作一团。“小鬼班”趁机一跃而起，高喊着“冲啊！杀啊！”、“为死难烈士报仇！”猛扑过去，挥舞着大刀朝鬼子们的头上砍去。抢车组的少年，在四连指导员田临才的指挥下，趁日军仓皇逃命之际，像猛虎下山似地冲向圩门外的打麦场，拖回两辆笨重的牛头大车，往炸开的圩门一堵，阵地的缺口终于被堵住了。接着，20名少年立即返回各自的阵地，准备迎接新的战斗。
不一会儿，日军的炮弹又在圩门附近“隆隆”炸响，密集的子弹发出尖厉的啸声。在火力掩护下，一个小胡子军曹打着一面膏药旗在前边引路，几十个头戴钢盔的敌兵平端着上了刺刀的枪，尾随着冲了上来。50米、40米、30米……尹新作连长一声“打！”“小鬼班”的枪口冒火了，20多个日本兵横七竖八倒了下去。侥幸活着的敌人，连滚带爬地躲进打麦场南端的沟洼里。
瞬间，日军的后续部队又上来了，开花弹纷纷在圩门前爆炸……
“同志们，为了民族解放的神圣事业，我们要血战到底，把来犯的疯狗彻底消灭干净！”田临才指导员又一次鼓动大家。
“只要咱小鬼班在，日狗子就别想活着进圩门！”班长周茂松洪亮的嗓音像宣誓一样喊出了全班少年战士的心声。
这一次，狡猾的敌人改变了战术，他们避开正面火力，在一个戴眼镜敌酋的指挥刀驱赶下，躬腰缩头，从右侧慢慢地逼近圩门。守卫在圩门口的“小鬼班”机枪手高振兴，想起祖父被日军用刺刀活活戳死的悲惨景状，心头的怒火直往上冒。他以牛头大车作掩体，扣动扳机，横扫过去，那些步步逼近的敌人一个个躺在血泊中，后边的又冲上来了。小勇士们的手榴弹“嗖嗖嗖”地飞过去，随着腾起的团团黑烟，日军的断腿、残臂四处飞落。那个戴眼镜的督战敌酋没有跟着同伙一起往后逃，竟向水壕边窜来。突击组组长高佩桐一举枪，这家伙连哼一声都没有来得及，带着开花的脑袋栽进了水壕里。
看着日军争先恐后的溃逃，听着友邻阵地上传来的捷报，壮怀激烈的小战士们被硝烟熏黑的脸上露出了胜利的欢笑，他们豪迈地唱起了自己的“军歌”：
光荣北伐武昌城下，
血染着我们的姓名；
孤军奋斗罗霄山上，
继承了先烈的殊勋……
下午两点多钟，穷凶极恶的日军又拼凑起残部，发起了最后的攻击。猛烈的炮火把圩门的掩体几乎全部轰坍，两辆堵门的牛头大车被枪弹打得像蜂窝似的，阵地上烈焰飞腾，硝烟弥漫，发烫的空气呛得人喘不过气来。四连连长尹作新和“小鬼班”班长周茂松壮烈牺牲。复仇的火焰燃烧着每一个少年战士的心。他们抱定誓与阵地共存亡的决心，在副班长小陈的指挥下，一个个把宽大的灰布棉军装脱下，塞进牛头大车的窟窿里，抵挡着敌人的枪弹。5名受了伤的小战士坚持不下火线。13岁的小战士王启年大声喊道：“鬼子兵冲上来，我们就同他拼！刺刀见血是英雄，为民族解放战死，值得！”小英雄们一个个冒着枪林弹雨和炮火硝烟，舍生忘死地抗击着敌人，牢牢地守卫着圩门。突然，两个日军像恶狼似地蹿到了大车跟前，一个正从车上爬进门来。“小鬼班”副班长小陈“啪”的一枪，就将那豺狼崩了。另一个敌人看到同伙从车上滚了下来，他便从车底的空隙往圩里钻。小兵王启年一个箭步冲过去，银光一闪，手起刀落，把那家伙刚刚钻出来的脑袋瓜劈成两片。就这样，少年精英“小鬼班”用中华儿女特有的民族气节和自己的血肉之躯，筑起一道坚不可摧的钢铁长城。
从上午9时至下午3时，侵华日军金子联队对朱家岗上曹圩东南圩门反复冲击了10次之多，在浴血奋战的新四军“小鬼班”面前，始终未能跨进圩门一步，大败而归。