与世界上其他民族相比，日本民族呈现出多元化性格特征，既表现出待人处事谦谦君子的一面，又具有不可一世的狂妄鲁莽的另一面；既推崇实用主义之模仿，又追求卓尔不群的创新；既尊重不辞辛苦的勤奋，又迷恋毫无节制的享乐；既有实力大国的孤傲，又有贫瘠小岛的恭卑；既具有善于虚心学习先进民族的长处一面，又具有心胸狭隘、封闭猥琐的另一面。
以强者为师
日本人的性格呈复杂的两极化特征：一方面极端的自尊排外,另一方面又特别崇拜强者。承认自身不足，且表现出向最强者学习的意愿，从而不断修正自己的发展方向，是大和民族性格的基本特点。
1868年开始的明治维新，是日本走向近代化的起点。1871年，明治政府派出的“百人使节团”，历时一年十个月，造访欧美12个国家。使节团中包括49名明治高官，几乎是政府官员总数的一半。他们花掉了当年国家财政支出的2%，在巡游过程中，“始惊、次醉、终狂”，并发誓要不惜一切代价使日本与“欧美并列”。通过学习西方，日本不仅改革了落后的封建制度，还摆脱了民族危机。
日本民族是一个崇尚英雄的民族。1933年古北口抗战中，国民党军队中孤立无援的7个士兵携带一挺轻机枪据守在一座小山头上，封锁着日军前进的必经之路。日军以数百人的兵力猛冲，甚至用飞机大炮轮番轰击，在伤亡100多人后，最终占领了阵地。此时，中国守军也全部战死。日军查看战场时才发现，阵地上仅有7名守军。日军对7名牺牲的中国军人深表敬意，一个大佐下令将他们安葬并立碑，上刻“支那七勇士之墓”，并率日军在墓前鞠躬致敬。
崇尚强权和英雄的民族性格致使小国日本迅速崛起，野心也随之膨胀起来。
二战后，美国驻军日本，日本不得不以美国马首是瞻，其国家战略选择再次出现了重大的调整，由“脱亚入欧”转变成了“脱欧入美”。20世纪七八十年代以来，伴随着中国的快速崛起，中、日、美三角关系出现微妙的变化。日本前首相鸠山由纪夫在《纽约时报》上发表文章，首提“疏美亲亚”，可视为一种新的信号。
侵略性与奴性并存
1853年，日本发生“黑船”事件，美国海军准将佩里率舰叩关日本。面临严峻民族危机的日本，制定了“侵略弱小邻国，以寻求屈服于欧美经济、政治和精神上的补偿”的国策。日本幕府末期的思想家、被誉为“一代宗师”的吉田松阴在1855年《狱是帖》中指出，与欧美“讲和既定，应蓄养国力”，“征服易取之朝鲜、满洲和中国，在贸易上失之于俄美者，以满洲和朝鲜之土地补偿之”。这应看作日本“补偿”国策的具体解释。随后，日本走上了对外侵略的道路。
甲午战前，吉田松阴说道：“一旦军舰大炮稍微充实，便可开拓虾夷，晓谕琉俅，使之会同朝觐；责难朝鲜，使之纳币进贡；割南满之地，收台湾、吕宋之岛，占领整个中国，君临印度。”这一“思想”被明治政府奉为最高国策，也奠定了日本在数十年后致力于侵略中国东北乃至整个中国以及东南亚的思想根源。
在大陆政策的指导下，日本把扩充军备作为当务之急和头等大事。1886年，明治天皇颁布敕谕：“立国之务在于海防，一日不可缓。”为了补充军费的不足，1887年，天皇下令“从皇室经费中挤出30万元作为海军补助费”。1892年，天皇召开御前会议，大声疾呼：“国防一事，苟拖延一日，将遗恨百年。”内阁总理伊藤博文利用天皇赐款的机会，多方鼓动，在全国掀起了一场海防捐款的热潮，“一年之间民间捐款多达200多万元”。
一个官居日本司法卿，名叫江藤新平的政治狂人，甚至在其著作《支那南北两分论》中主张日本“宜先与俄国提携，将朝鲜收下，进而将支那分割成南北两部分；将北部让给俄国，将南部收归我日本所有。以10年为期，在支那内地敷设铁路。待经营就绪，即驱逐俄国，圣天子迁都北京，从而完成第二次维新之大业。”
与极具侵略性的民族性格同时存在的，还有对强者的卑躬屈膝。1945年，麦克阿瑟作为占领军总司令飞抵日本厚木机场时，充满胜利者洋洋自得的神情。9月8日，麦克阿瑟为执行美国单独占领日本的政策，以驻日盟军总司令名义，在东京建立驻日盟军总部。其时，日本内阁在投降前就做了周密部署，曾特拨一笔款项用来招募“特殊女性”，供美军占领者享乐。日本人意图用性贿赂来软化美军对日本的强硬态度，以帮助天皇和战犯们逃脱严惩。
战后，麦克阿瑟从政治、经济、军事方面对日本进行了改造，出台了宪法草案，将天皇降到了只是日本国家象征的地位，确立了像美国政府那样的三权分立体制。
1951年4月16日晨，被杜鲁门总统解除了职务的麦克阿瑟就要回国了。他离开时，除对少数日本高官外，没有通知任何人。但当麦克阿瑟坐上汽车时发现，从他下榻的官邸直到厚木机场，上百万日本人自发地站在街道两旁为他送行。车队经过时，传来日本人震耳欲聋的呼唤声：“大元帅！大元帅!大元帅！”此情此景令麦克阿瑟热泪盈眶，此时此刻，又有多少日本人能想到麦克阿瑟手上曾经沾满了日本人的鲜血。
历史事实证明：在和强者争斗败北后，大和民族会表现出极端虚伪的“谦卑”，然后用尽各种手段壮大自己、成为“强者”后，再变本加厉地欺凌弱小。是什么缘故导致大和民族产生这样的民族心理？岛国国民固有的危机意识使然。日本国土狭小，造就了国民固有的危机意识与天然的自卑心理。二战时，种族主义和军国主义再加武士道精神，令日本军人将大和民族邪恶与疯狂的一面展现得淋漓尽致。
做事极端认真与坚毅
日本天皇宣布投降后，在中国战场缴械之时，日军将所有武器包括重机枪、车辆及自佩武器都擦拭得干干净净，并将其人员、马匹、武器、弹药、被服、袋具、车辆等物资登记造册。日军做事之认真负责，让人感到与其说他们是在缴械投降，毋宁说他们是在办理移交手续。
更让人目瞪口呆的是，被俘日军回国途中，始终以正规军人队列行走，毫无紊乱现象发生。抗日名将李默庵在回忆录中写道：“对当时的这一切我至今印象深刻，并颇有感受。透过日军缴武器这个细节，可以看到日军平素的军队管理和训练是严格的，由此也可以看到一个民族的精神面貌。”
如今，日本人观看体育比赛，几万人离场，地上不留一根烟蒂，一片纸屑，一丝痰迹，早已为世人所熟知。而日本做事认真的民族性格，给世人留下了深刻印象。
一个中国留学生到一家日本餐馆打工。该餐馆规定，洗盘子一定要洗够7遍。一次，他趁人不备只洗了3遍，结果被餐馆辞退。他到其他餐馆打工，老板均以他有“前科”为由不予录用。此后，这个留学生在日本再也找不到工作，只好离开日本。
性格决定命运。日本经济之所以能从战后的废墟中迅速起飞，经济总量上升到世界前三名，与国民做事认真是分不开的。
首都师大政法教授房宁在日本曾亲历一次堵车：一天，从伊豆半岛到东京的公路上，几万辆车排成长龙。几乎所有的车都是回东京的，道路右侧根本无法前进，而左侧则空出一条无人道。只要有人将车开到左侧，可以一溜烟直奔东京。但当时的路上，竟没有一辆车插到空荡荡的下行道，而100多千米的塞车路上，不见一名交通警察维持秩序。在近10小时的时间里，车流一步一步地挪，路上静悄悄的，不闻一声鸣笛。“如此坚忍、守秩序的民族，真是可敬又可怕！”教授感慨道。
日本人的顽强与做事执著让人慨叹。他们中有十年如一日，在内蒙古沙漠义务植树200万株的“中国沙漠日本绿化协力队”；有救助中国留学生20年的“留学生之父”；有连续10个小时仰头作业，修复金阁寺阁顶，中间不上一次厕所的工匠；有为了研制碗装面，两年里顿顿吃快速面，最后把胃口吃倒的食品研制人员；有连续8年义务为侵华日军受害者打官司，胜诉后瘫倒在法庭上的律师；有耻于领救济金，宁愿双双饿死的老年夫妇……
这样的民族，令人不胜唏嘘，也让人不寒而栗。