在一定的历史时期，一个国家如何选择和确定发展的主要战略方向？朱文泉将军所著《岛屿战争论》认为，这需要“认清时代特点，了解世界战略格局走向，分析总体形势、面临的有利条件和不利因素，结合本国的国情军情……”作出正确判断。据此分析，笔者认为，21世纪，中国发展的主要战略方向在海洋。
海洋是中国和平发展的重要战略支撑
海洋是中国经济发展的新增长点。21世纪可谓是人类“耕海牧洋”的时代。目前中国12个沿海省份，陆地面积占全国的14%，人口集中了全国的41%，工农业经济占国民生产总值的70%。从1978年以来，中国的海洋经济实现了年均22.2%的增长率，但目前海洋经济总值在全国GDP中只占3.4%，低于目前世界4%的水平，与西方海洋强国的差距则更大。
中国“外向型经济”高度依赖海洋。以石油为例，中国石油高度依赖进口。预计到2020年中国石油进口依存度将达到60%以上，2030年将激增到80%以上。而中国进口石油的90%依靠海运；从生产资料和产品来讲，中国40%的生产资料来自海外、65%的产品要销往世界各地。而中国经过海洋走向全球的贸易往来占中国经贸总量的90%左右，其中，通过南海—印度洋走向中东、非洲、欧洲的占56%，通过太平洋走向南、北美洲的占31%。
海洋给中国经济发展和崛起提供了丰富的资源。以南海为例：国际能源组织认为南海有大量的油气资源，相当于第二个波斯湾，保守估计大致有230亿~300亿吨，可燃冰预计达到500亿~700亿吨油当量，可供中国开采上百年。而中国海域蕴藏的其它资源，更是中国海洋经济发展不可缺少的。
中国面临的安全威胁主要来自海上
中国经济快速发展，综合实力不断提高，正阔步前进在实现中华民族伟大复兴之路上。但一个不可回避的问题是，中国的国家安全和国家利益也正面临着主要来自海上的严重威胁，影响着中国的发展，必须从战略上重点对待和解决。
美国自从2009年正式吹响了重返亚洲的号角后，不断非难与挑战中国。它无理指责中国南海主权缺乏国际法依据，支持菲律宾就南海问题提起所谓仲裁，支持日本解禁集体自卫权，袒护与中国有海洋争端的国家，与日本、韩国、澳大利亚、菲律宾等国频繁在中国家门口举行大规模海上军事演习，在亚洲加强军队及武器装备部署，多次把军舰、飞机开进中国南海，等等。凡此种种，严重威胁着中国的海洋安全。
日本与中国有东海划界争端，主张中间线划界，企图将东海一半归入其版图，并加剧争夺我钓鱼岛的动作，不断进行针对我钓鱼岛的夺岛演习。它加强与美国的军事同盟，加紧第一岛链的军事部署，修改并实行新安保法，解禁集体自卫权，对中国的海洋主权和权益构成了严重的直接威胁。
越南与菲律宾在南海频频侵害中国海洋主权和权益。越南声称南海的西沙群岛及海域都是属于它的领土，还在南沙非法占领了中国29个岛礁。菲律宾占了中国南沙9个岛礁，并就中国南海海域及岛屿主权问题要求联合国仲裁法庭作出仲裁，企图永久占有中国的海洋岛屿。越南、菲律宾等还在南海与其他国家联合钻探了1500多口油气井，其中300多口在中国的南海九段线内，中国平均每年约有5000万吨油当量的油气资源被掠夺。
此外，从20世纪90年代起，印度开始实施“东进战略”，一方面宣扬“中国威胁论”，针对中国大力发展军事能力，从美国和俄罗斯大力引进先进武器；一方面加强与美国的军事合作，同时加强与东盟国家的军事合作，并与越南联合在南海勘探石油资源，极力插手中国的南海事务。
中国必须改变不利的海洋环境
中国应在海洋环境方面趋利避害，寻求改变。
中国海洋环境的不利因素主要表现在三个方面。首先，中国海域面临三大岛链封锁。这不仅是天然的地理障碍，更是地缘政治障碍和军事枷锁，迫使中国要发展经济和军事上能维护自身的海洋安全与权益，必须突破第一岛链的封锁，并至少要走向第二岛链。但现在美国正在收紧这根锁链，策动印度和日本对中国进行东西战略夹击、澳大利亚和越南配合。其次，中国海域是有海无洋。中国有1.8万公里的海岸线，主张管辖海域面积约300万平方公里。但如果按照可管辖海域面积与陆地面积之比来看，世界沿海国家平均数是0.94，中国仅为0.3，不及平均数的1/3，况且还有约一半的主张管辖海域存在争议。这迫使我们要实现中华民族伟大复兴，必须维护好有限的管辖海域，然后向太平洋和印度洋及大西洋、北冰洋拓展利益。第三，中国有海而无纵深。中国近海是一个南北跨越38个纬度的狭长海域，没有足够的战略纵深，只能算是中国大陆的一条“护城河”。黄海和东海东西向最宽处不到400海里，历史上外敌从海上入侵中国，稍有动作即可直逼国门。南海总面积350多万平方公里，南北长3100多公里，东西宽2200多公里，约200万平方公里位于我国的南海九段线内，算是有较大的战略纵深，是中国海洋方向突围的最主要的方向。尤其是南沙群岛与多国存在争端，如果中国守住了南沙，相当于守住了国家的南大门，不但增加了1000多公里的战略纵深，而且向东可以进入太平洋，向西可以进入印度洋。
中国既有陆海两利，同时也有陆海难以兼顾的问题。《岛屿战争论》指出：“战略上的重点就是要基于国家利益所在。”既然海洋有中国巨大的国家利益，面临的安全威胁又主要来自海洋，那么，中国发展的主要战略方向必然是海洋。这是时代所决定的，也是国家利益所决定的。