清脆的枪声追着杂乱脚步声渐渐远去，李步新垂下擎举的手枪，回看昏厥歪躺崖底的少年战士。他是在中弹跌倒的瞬间，被身侧的这个新四军小战士拦腰抱住滚下了断崖。正是危急关头这一抱一滚，终让穷凶极恶的追兵得以擦肩而过。
这是1941年1月上旬，“皖南事变”爆发的第二天黄昏。中共皖南特委书记李步新突围中被追兵冲散，正要回头寻找部队，树丛跃出的小战士突然拽他拐上东山，才奔上岭头身后就响起密集枪声，紧接着小腿一麻中弹跌倒……
李步新用积雪搓摩昏厥小战士的额头，小战士猛一激凌苏醒，伸手就去抓身侧的步枪，被李步新“嘘”一声迅速摁住。清风徐徐阴霾散去，雪后的苍穹露出稀疏星斗。小战士默默撕下衬衣布条，麻利地帮李步新包扎伤腿，告诉说他是军部特务营的警卫战士，叫程广德，两年前在章渡码头见过首长。
“噢——”严寒中，程广德的叙述，把李步新带回那个阴冷的寒冬——
1939年2月，一叶竹筏漂流在青弋江上，三个手握驳壳枪的新四军战士警惕的目光不停地在两岸搜索。他们护送的两位中年军人坐在竹椅上促膝深谈，时而低声细语，时而开怀畅笑，不见半丝紧张，尽显大将风度。毕竟，此时新四军正处于险境，长江沿岸被日军占领，北面是国民党第三战区司令部驻地，左右两侧也有国民党军队密集布防，一面临敌三面被围，活动区域仅限东起芜湖、宣城，西至青阳这一宽约100公里、纵深不过50公里的狭长地带。
转过一道弯流，里穿军装外套风衣的首长起身走到警卫战士身旁，蹲身将手伸进清冽江中臼一掌水，细细端详说：“真如玉液琼浆啊！”言罢张开手指让清水流回江中，转目注视一少战士问，小同志，今年几岁啦？听回答说15岁，首长面容显得凝重说：“正是豆蔻少年时，却已离家扛枪征战了。等你长成青年，那时我们该已把鬼子赶出中国了！”
“对了，”首长像突然想起什么，说刚才看你翻过几次本子，是在看书吗？少年战士脸上浮现绯红说我在背诗，说着从衣兜抽出本子递给首长。“噢，这是何其芳的《成都，让我把你摇醒》嘛！”首长合上本子语调深沉地朗诵起诗句：敌人抢去了我们的北平，上海，南京／无数的城市在他的蹂躏下呻吟／于是谁都忘记了个人的哀乐／全国的人民连接成一条钢的链索！
或许是感到自己有什么不妥，眼神绽放钦慕的少年战士腼腆地说：首长，请你批评。没想首长竖掌截住他的话说不，应该表扬，我还要给你签个名！言罢取出钢笔拧开笔帽，在本子扉页上写了两行字：“努力学习，奋勇杀敌。周恩来”
那一刻，少年战士才醒悟，眼前英俊而和蔼的首长就是周恩来，另一个则是叱咤风云的一代战将叶挺军长。
“想不到你参军时间短，倒是经历不凡哩！”伴随小战士的叙述，青弋江、长竹笺、一代伟人如玉树临风……那段珍贵记忆如江水倒影般掠过李步新脑海，因为那天他的确就伫立章渡码头，与几位新四军战将一道迎接周恩来。此刻紧握小战士程广德的手，李步新似乎触摸到寒夜里的热血奔涌，那是烽火岁月一段非凡邂逅留下的无尽激励。
清晨，李步新在小鸟啁啾声中陡然醒转，环视四周不禁倒吸一口凉气，峭崖向外数步就是惟见葱翠树冠的深壑幽谷，是断崖几株树木救了他们。但他们仍身处险境：身后丈高断崖危如船舷，眼前三棵乔木如品字而立，而下面就是深谷，加之李步新有伤在身。但毕竟身经百战，李步新对程广德说：这截断崖就像船舷，我俩跌落岩下意味着落水，三株树挡着去路，那是提醒我们得上，上船登舟才能化险为夷！
程广德乌黑眼珠霎时的溜一转，说首长眼尖，我咋就没发现呢！言罢“噌噌噌”爬上树，一个鹞子翻身跃上崖顶，猫腰巡察山上无异样动静，才抽出砍刀劈了根葛藤，一头拴住苍松树腰，一头垂到崖下。做完这些，他抓住葛藤哧溜滑下，蹲身用肩顶着李步新，让他攀上崖顶。
绝处逢生的这两个新四军战士并坐崖头，看着一轮红日冉冉东升，橘色光芒投射薄雪覆盖的绵延峰峦，折映万点金光。李步新眯眼环视，群山静若处子，山雀在叽喳觅食，陡觉腹中饥饿，却仍不失惬意地舒口气说：此地真是块宝地，等打完鬼子，咱俩再到这山上来，炒盘花生米，斟一壶老白烧，举杯邀旭日，或许也能吟上几行诗哩！
“咦，那是什么？”程广德突然手指崖下树冠说，旋即转身砍了根带叉树枝，踮脚勾住树冠往回拽。拉扯间抖落积雪让树梢露出真容，竟是满缀一颗颗饱满的茶果。李步新说这下有吃的了！自小在江西深山里讨生活的战将，自然知道这是果腹的珍果。待程广德用石块砸开茶果，顿时清香扑鼻，李步新拈一颗塞嘴里一嚼，入口虽有些生涩，但对饥肠辘辘者来说，却觉油滑生津回味甘醇。
整整两天，他们守在崖顶靠茶果充饥。李步新右腿伤口经雪水擦洗后重新用布条细细捆扎，幸好子弹从腓骨间穿过只伤及皮肉。李步新转战皖南第二年左脚就曾负伤，对战伤处置有经验。他让程广德劈了段树枝做拐杖，试走几个来回竟能勉强对付。第三天清晨，曾经枪声喧嚣的群山已归于寂静，想必追兵难耐冰天雪地已然撤退。李步新说小程你得下山，去找陈冠群区长取些便衣和干粮来，我们得赶紧过江赶部队。随即，李步新掏出腰间手枪，将子弹顶上膛递给程广德，说带短枪目标小些，下山先找农户换掉军服再上镇里。
到了黄昏，山崖随风传来异样的簌簌声，李步新赶紧操枪卧倒在地，目光透过叶隙看见是程广德，身后是两个肩挑箩筐的精壮小伙。见了面，程广德边介绍说是区武工队的战士，边打竹筐里掏出一摞麻绳和砍刀，下层衣包卷里赫然是两支崭新的驳壳枪。程广德说陈区长让带上两支新枪和100发子弹，说路途险恶长枪就交给武工队用。说着又从另一口筐里取出只小竹篮，是荷叶包着十多只肉包和一只酱麻鸭，虽已没有热气，却仍散发浓郁香味。
李步新慢慢嚼咽肉包，脑海浮现并不遥远的一幕：1939年2月的一天，云岭新四军军部，作完报告的周恩来刚步出大礼堂，一位长衫礼帽的老者疾步趋前作揖行礼。这是作为开明人士应邀参会的第三区区长陈冠群，虽只一面之缘，却令陈冠群对年仅41岁的共产党领袖钦佩有加。周恩来离别云岭时，陈冠群专程赶往军部为周恩来送行……
一阵沓沓声传来，月光下，程广德正带着武工队员伐栎树砍葛藤，只一袋烟功夫便扎出副结实的担架。山间万籁俱寂，战士们搓摩着手围坐首长身侧。李步新指着吃食说，你们打点底准备赶路。武工队员说谢谢首长，出发前知道有任务特意填饱了肚子。李步新猛地一挥手：出发，敌人抱炉烤火，我们踏雪转移！
薄雪映着月色，大地沉浸于诗意朦胧中。这个生灵万物休眠的时刻，一副担架在逶迤山径上悄声游走，程广德手执驳壳枪在前探路。在身陷重围十多天后，他们终于脱离险境。
李步新，江西上饶人，1929年入党。1934年底随方志敏所率红军北上抗日先遣队转战皖南，“皖南事变”后任皖中区党委副书记，新四军七师副政委兼政治部主任。之后任长江支队政委。
时光荏苒，八年后的1949年5月，首任芜湖市长李步新专程驱车来到泾县南堡村。李步新和警卫员一起攀上东山峰巅，登上形如船舷的断崖。呵，又见那三棵品字而立的救命茶树！那一刻，见物如睹故人，李步新突然泪水奔涌，那个纯朴而机灵的少年战士程广德，年轻的生命已在战火中化作了长虹。
“皖南事变”突围渡江后，程广德一直跟随他。渡江战役前夕，已任侦察排长的程广德率小分队潜入皖南地区侦察，三天后侦察兵把情报送过江，他们的排长却长眠在了江南。
李步新让警卫战士先行下山，独自默默取出一包花生米和一壶老白烧，八年前的胜利畅想此刻竟嬗变成一份特别的祭奠。盘腿独坐与程广德对饮三盅后，他用低沉语调吟诵起当年程广德在崖头默诵的诗，那是何其芳《成都，让我把你摇醒》的尾句——像盲人的眼睛终于睁开/从黑暗的深处我看见光明/那巨大的光明呵/向我走来，向我的国家走来……
李步新下山时只取回块石头和一兜泥土。之后岗位变换辗转各地，那只装着石块泥土的柳条箱始终随身迁徙。直至定居北京后，已至老年的李步新在自家院里制作了十多个盆景，每到战争故地都带回些石块补充扩编，且早晚伫立盆景前久久凝望，让远去的战争岁月如潮回涌。
每有战友来访，李步新总会带到小花圃指点江山——“这是龙虎山、天目山，这是敬亭山、银屏山、南堡东山……”微缩的奇山秀水看似成为和平岁月的精巧点缀，其实都承载着战将曾经浴血战斗的记忆，那原本抑或寻常的一块石一捧土中，究竟蕴藏着战将几多的血和痛？
战友默然：军人的命呵，注定一辈子在弹雨硝烟里滚翻，直到生命落幕，仍然用硝烟来覆盖！