1938年5月26日，叶挺军长率领新四军军部从太平县移防到南陵县三里吕山土塘村。一位正在吕山头砍柴的土塘村村民，一见到穿着国民党军装，扛着枪的大队人马，浩浩荡荡向土塘村方向开进，惊慌失措地边往村里跑，边高声大喊：“不好啦!不好啦!国民党兵又来啦!”听到这一喊声，曾经饱受国民党兵骚扰欺诈的土塘村村民个个似惊弓之鸟，青壮年们赶着自家牛羊，妇女们拎篮挎包，爷爷奶奶们搀着孙儿孙女，争先恐后地沿着村外的羊肠小道，一面向村外四周的山岭上、树丛中、草丛里避难，一面透过树林、草丛的缝隙，惊恐地窥视着村里的“动静”。

  　叶挺军长率军部进村后，敏锐地觉察到土塘村这个坐北朝南，位于山坡上上百户村民偌大的村子里，大都锁上了门。行人很少，冷冷清清，不知何因。民运部门的同志调查了解到，土塘村在新四军军部进驻之前，国民党一○八师、一四四师都曾在这里驻扎过。这些打着抗日旗号的国民党兵，抗日无能，坑民有术。在村子里不是今天派夫、要粮、抓丁，就是明天催税、收费、摊派。偷鸡摸狗的事，更是家常便饭。结果，搅得土塘村怨声载道，鸡犬不宁。村民们视国民党兵是洪水猛兽，避而远之。

  　由于坚持南方三年游击战争的老红军，刚改编为国民革命军新编第四军，着装和国民党兵没啥两样。结果，在吕山头砍柴报信的村民误认为是国民党兵。所以，大多数村民们惊慌得东躲西藏，四处避难去了……

  　而此时，躲在山岭上、树林中、草丛里避难的村民们密切地注视着村里的“一举一动”。看着望着，感觉有点疑惑不解：怪了，先前的国民党兵进村，不是赶牛牵羊，就是翻箱倒柜，抢这抢那，眼前这些兵进村后，秋毫无犯，还主动帮助年老体弱的村民劈柴担水，打扫房前屋后，收拾猪圈牛栏……

  　更使他们疑惑不解的是村民陶义方，因腿上害了大肿毒，肿得厉害，痛得要命，走起路来，一跛一跛的，十分艰难。当一位新四军战士发现后，主动上前把他搀扶到军部医疗所，医护人员边给他挤出肿毒的脓血，边给他包扎上药。陶义方出于感激之情，从家里捉了只老母鸡赶来医疗所致谢，医护人员婉拒时再三地解释说：“在这兵荒马乱的年月，你们家本身就很苦。养只老母鸡生生蛋，还可以到镇上换点油盐酱醋。我们今天的新四军就是当年的老红军，是共产党领导下的人民军队，为老百姓医治病痛，解除痛苦，是我们子弟兵应尽的责任和义务啊!”

  　耳闻目睹，这信息似长了翅膀一样，一传十，十传百。很快传遍了村里村外。原先逃到山岭上、树林中的村民们，打消了恐慌和顾虑，成群结队返回了村里，敲锣打鼓，燃放鞭炮，杀猪宰羊，慰问子弟兵。

  　为了答谢村民们的热情慰问，更为了唤起民众的抗日激情。叶挺军长审时度势，趁热打铁，主持召开了两次会议：一是近千名村民参加的群众大会。会上，叶挺军长作了慷慨激昂、鼓舞人心的演讲：讲了抗日战争的形势和任务，讲了抗日战争的长期性、艰巨性，讲了军民鱼水关系，讲了坚持抗战、我必胜、敌必败……演讲结束时，叶挺军长激励大家，要积极地投身到抗日战争的洪流中去，踊跃地参加农抗会、青抗会、妇抗会等各种抗日群众组织，开展减租减息，建立基层政权，创建和巩固发展抗日根据地。二是召开青壮年、妇女代表、地方士绅、乡村教师等社会各界代表座谈会。会上，叶挺军长阐明了新四军深入敌后抗日的目的和意义，讲述了团结一切可以团结的人、调动一切可以调动的积极因素，结成广泛的统一战线，团结一致，共同对敌，就一定能把日本侵略者赶出中国去!会后，军部设便宴招待了与会的社会各界代表。晚上，军部战地服务团还为与会的社会各界代表和土塘村村民们演出了一台以抗战为主要内容的文艺节目。

  　唤起民众同心干。叶挺军长主持召开的这两次会议就像一把火，点燃了土塘和周边村民的抗战热情，掀起了父送子、妻送夫参加新四军的热潮。减租减息，开展得如火如荼。农抗会、青抗会、妇抗会和儿童团等抗日群众组织如雨后春笋成立起来。土塘村成了当时的“抗日模范村”、“红色堡垒村”。