1949年4月底，华东军区海军成立大会开过后，司令员兼政委张爱萍差不多成了“装备司令”。上海一解放，他即带领机关进驻上海，全副精力几乎都用在装备上：接管修造船厂、所，接收国民党海军起义、投诚舰艇，组织修复国民党海军遗弃的破旧舰船……
这也是没有办法的事。组建海军当然要有舰艇，可一时间哪里来这么多舰艇？当初三野司令员陈毅向张爱萍交代任务时即明确提出，海军要“边打边建”，“要随时准备参加解放沿海岛屿的战斗”。没有舰艇怎么参加战斗？
当年10月下旬，一份战况通报震动全军。在渡江、解放上海等多次大的战役战斗中连战皆捷、势若破竹的三野第十兵团，攻打金门岛却全盘失利！这一消息更引起了华东军区海军党委的深思：渡江战役的经验不能照搬。海上作战，没有足够的舰船不行，没有大型舰船，单靠木帆船、数十吨的小艇不行。要真正能够承担解放沿海岛屿、解放台湾的战斗任务，必须尽快解决舰艇问题。经过听取各方面意见、深入研究分析，军区海军党委作出一个大胆的决定：派人到香港买船。11月中旬，他们向华东军区、中央军委正式呈送了报告。报告说，根据近日获得的情报，随着大陆解放，国民党海军有一部分舰船溃逃到香港，有的散落在香港民间，有的被港英当局扣押；同时，目前香港政局不稳，有产阶级感到前途未卜，纷纷变卖资产外逃。这对我们买船来说，是一个非常难得的机会。
陈玉生
翌年初，中央军委批准了华东军区海军前往香港买船的报告。同时决定，由国家外贸部一位领导（据称系副部长，叫江民，可能是化名）与华东军区海军的同志、中南军区的同志一起，成立一个三人小组，共同负责购船。具体分工，江民负责经费和整体协调，华东军区海军到香港买船，中南军区的买船方向是澳门。（是时，中南军区海军的筹建工作已开始）
华东军区海军动议早，且私下通过新近起义的香港招商局作了调查，张爱萍司令员清楚工作的复杂性。经过慎重思考，他将买船的任务交给了军区海军后勤部（始称后勤司令部）部长兼政委陈玉生。
陈玉生，江苏泰兴人，是一位新四军的老同志。在抗日战争、解放战争期间，他既带兵打过仗，也做过地下工作，有秘密工作及与各方面人士打交道的丰富经验。军委批件下达后，张爱萍把陈玉生叫到办公室亲自交代任务。
他先让陈玉生看了军委的批件，随后说：“老陈哪，这是个艰巨的任务，我考虑只有让你去。你看有什么困难？”此前，陈玉生已通过招商局（上海为总公司，有分部设在香港）了解了些情况，知道香港这时政局很乱，国民党特务横行，从大陆流亡过去的反动分子很多——据不完全统计，被打散的国民党军队官兵、党政人员有近万人，中统军统特务、各地逃亡地主等难以数计。如果身份暴露了，不仅船买不回来，人身安全也没有保障。但他更清楚，海军部队组建急需要舰船。而要想最快搞到舰船，买船是最快捷的一条路子。于是他对张爱萍说：“司令员，您放心，我一定完成任务。什么人我也见过，日本人的牢房我坐过，电刑吃过七次，我有准备。”
由于此次任务绝对保密，陈玉生回家只向妻子作了简单告别：工作需要，受组织委派到外地学习一段时间。随后，他只带了一名懂技术、负责船只鉴定的干部，就与江民等一起登上前往广州的火车。
抵广州后，他们在中南军区进行了短期学习、集训。随即，陈玉生与江民等一行三人化装成商人，换了西装、扎了领带，于1950年5月初通过罗湖桥海关进入香港。
香港的接洽单位是招商局（上海总公司）下属的运通公司，公司负责人刘若明是渡江战役后打入香港的共产党员。运通公司规模较大，经营范围很广，由刘若明出面联系买船名正言顺、行动方便。找买船的关系由刘若明出面，陈玉生、江民等人的食宿也都由他安排。作为华东军区海军方面的全权代表，陈玉生主要负责检查舰船的质量，是否堪用，确定能不能要。
鉴于环境复杂，为避免发生意外，陈玉生他们的一切行动都按秘密工作的原则进行。他们住的是由刘若明选定的私人住宅，除必要的应酬和工作联系一般不外出，商场、剧院等公共场合更是极少去。然而，即使这样，陈玉生还是碰到了意外。
一天，他和江民在一家公司洽谈完业务出门等汽车，顺便拐进一家百货商店看看。不一会，一个着长衫、戴礼帽的男子盯上了陈玉生。陈玉生发现有人老在身边转来转去，眼神不时往身上扫，便拉了江民一把转身就走。结果刚出门，那人便急匆匆追上来赶到陈玉生面前，双手抱拳低声道：“陈司令，怎么你也到香港来了？”陈玉生定睛一看，原来此人姓黄，江苏靖江季家市人。抗战期间，陈玉生任苏中三分区司令员时，曾以江湖上收徒弟的方式做过统战工作。黄就是那时认识的。从他的谈话中，陈玉生看出他是无意中碰到自己的，还不了解自己的身份，遂拉他到一个僻静处交谈起来。通过交谈，陈玉生获知，黄有意回上海，便向他介绍了上海公安局的一位熟人，告诉他，找到这个人，说明情况便可继续做自己的生意。后来，此人果然按照陈玉生的意见回到上海。有了这一次经历，陈玉生他们外出更谨慎了。
在香港同志们的大力配合下，买船工作比较顺利。到7月底前后，已先后买得舰船16艘，包括登陆舰14艘，其中，大的登陆舰达3000多吨，每艘可装2000余人、坦克60辆，小的登陆舰也有1000多吨。另外两艘是运输船，性能也不错。由于卖方急于出手，价格也不高（具体经费数额没有查到）。这些舰船买妥后，按照事先约定，由卖方负责开到上海交给华东军区海军。之后，经过改装、休整，这批舰船很快纳编，成为舟山基地等部队组建的重要装备。
随后，陈玉生他们又与港英当局谈成购买他们的5艘护卫舰。因为这些军舰都是第二次世界大战时期服役的，陈旧些，所以价格也便宜，5艘一共只需约20万英镑。价格谈好，陈玉生带着人逐条查看了军舰的质量，签定了合同。但过了不久，突然被告知，对方的护卫舰不卖了。此时还有几艘扫雷舰买卖正在谈，也停止下来。后来获知，鉴于朝鲜战争规模不断扩大，英国政府决定对中国禁运。据传，他们内部说，宁可将军舰拆成废铁也不卖给共产党。
10月初，陈玉生等完成任务顺利返回上海。