1949年4月23日，南京解放。毛泽东主席挥毫写下《七律·人民解放军占领南京》。诗中“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，将2000多年前楚汉之争的历史故事，古为今用，要求将革命进行到底。
都要看看《霸王别姬》
据上世纪50年代担任毛泽东卫士长的李银桥回忆：“毛泽东喜欢看京戏，不同时期喜欢点不同的戏看。那段时间，他喜欢看《霸王别姬》。看到西楚霸王项羽同他的虞姬生离死别一幕，毛泽东睫毛颤抖着，眼里湿漉漉的。回来路上，他对我说：‘不要学西楚霸王。我不要学，你也不要学，大家都不要学!’”“他号召所有的领导干部都要看看《霸王别姬》。”
早在1936年12月，毛泽东在《中国革命战争的战略问题》中，列举以弱胜强的战例时首先举出的就是楚汉成皋之战：“惧怕一时的不良的政治影响，就要以长期的不良影响做代价。”这自然而然地使人想起鸿门宴上项羽本可以杀掉刘邦，却顾及一时不良的政治影响而放跑了刘邦。
楚汉在荥阳、成皋周围对峙时，项羽几次有机会彻底打败刘邦，但都顾眼前而不思长远，错失良机，以致后来覆没垓下。
送《项羽本纪》给干部阅读
新中国成立后，毛泽东在会议讲话、与人交谈或写文章时多次评点项羽，借古喻今。
1962年1月30日，毛泽东在中共扩大的中央工作会议上的讲话中，阐述了发扬民主、敢于听取不同意见、集中集体智慧的重要性：“从前有个项羽，叫作西楚霸王，他就不爱听别人的不同意见。他那里有个范增，给他出过些主意，可是项羽不听范增的话。”“我们现在有些第一书记，连封建时代的刘邦都不如，倒有点像项羽。这些同志如果不改，最后要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗?这些同志如果总是不改，难免有一天要‘别姬’就是了。”
1963年1月3日，毛泽东批示将《史记》中的《项羽本纪》“送各同志阅”。
项羽是个悲剧性的人物，但他在推翻暴秦中是有贡献的。项羽身上也有不少优点，尤其是他的英雄气节为后人所赞叹。1939年4月8日，毛主席在延安抗日军政大学的演讲中说：“楚霸王项羽在中国是一个有名的英雄，他在没有办法的时候自杀，这比汪精卫、张国焘好得多。我们不学汪精卫、张国焘，要学项羽的英雄气节，但不自杀，要干到底。”
评刘邦：“高明的政治家”
毛泽东在读《史记·高祖本纪》时，写了十条批语，其中说：“项王非政治家。汉王则为一位高明的政治家。”
刘邦高明在哪里?毛泽东与昊冷西的一次谈话回答了这个问题。吴冷西回忆：1957年6月13日晚，毛主席找我和胡乔木到他的住所中南海丰泽园菊香书屋谈话。毛主席讲了一段很长的话，他说汉高祖刘邦比西楚霸王项羽强，他得天下一因决策对头，二因用人得当。毛主席这时背诵《史记》中刘邦说的一段话：“夫运筹帷幄之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”
1962年1月30日，在中央扩大会议上，毛泽东又从另一个角度讲述了刘邦的高明之处。毛泽东说：“有个知识分子名叫郦食其，去见刘邦。初一报，说是读书人，孔夫子这一派的。回答说：现在军事时期，不见儒生。这个郦食其就发了火，他向管门房的人说，你给我滚进去报告，老子是高阳酒徒，不是儒生。管门房的人进去照样报告了一遍。好，请。请了进去，刘邦正在洗脚，连忙起来欢迎。郦食其因为刘邦不见儒生的事，心中还有火，批评了刘邦一顿。他说，你究竟要不要取天下，你为什么轻视长者!这时候，郦食其已经60多岁了，刘邦比他年轻，所以他自称长者。刘邦一听，向他道歉，立即采纳了郦食其夺取陈留县的意见。此事见《史记·郦生陆贾列传》。刘邦是在封建时代被历史学家称为‘豁达大度，从谏如流’的英雄人物。刘邦同项羽打了好几年仗，结果刘邦胜了，项羽败了，不是偶然的。”
在从谏如流方面，毛泽东多次提起。在汉由弱转强之际，刘邦听从张良之劝，封韩信为齐王。楚汉划界后，刘邦听张良、陈平之劝，乘胜追击引兵东向的项羽。刘邦称帝之后，欲建都洛阳，听齐人刘敬建议，建都关中长安。
从以上谈话中可以看出，毛泽东认为刘邦高明至少有四条，即决策对头、用人得当、豁达大度、从谏如流。
刘邦所以能这样做，与他熟悉社会生活有关。1959年12月至1960年2月，毛泽东读苏联《政治经济学(教科书)》谈话中曾说：“刘邦能够打败项羽，是因为刘邦和贵族出身的项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。”