自古以来人类海陆相兼的生存环境，决定了我们与浩瀚的大海密不可分。从饭桌上用来调味的海盐，市场里美味的海鱼，到海上航行的万吨巨轮以及海底珍贵的石油矿产等，开发、利用和保护海洋的各类产业活动，以及各种与之相关联的活动，统称为海洋经济。
回顾海洋发展的历史，我们不难看到，世界史上的强国实际上都是海洋经济强国。自新航路开辟以来，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、美国等国家纷纷从发展海洋经济中获取了巨大利益。海洋强国彼此间的海上较量，也与海洋经济发展实力的强弱密切相关。海洋经济奠定了强国发展的基石，海洋发展成就了强国的宏图霸业。
海洋经济是古老的产业经济。我国古代海洋经济在世界上占有重要地位。在夏、商、周时期，就建立了“鱼盐之利，舟楫之便”为核心的海洋经济。西周时期，山东和浙江沿海居民开始了航海活动。隋唐五代时期，中国的造船技术、地图测绘技术和指南针就广泛应用在航海中。唐代中后期还专门设立了管理海外航运贸易的机构，胶州、广州等地成为名噪中外的贸易港口。著名的“海上丝绸之路”遍及东南亚、南亚、阿拉伯湾与波斯湾沿岸，甚至伸展至红海与东非海岸，形成了直接沟通亚非两大洲长达万余海里的远洋航线。明初的郑和下西洋，代表了当时人类最先进的海上交通和海上贸易，极大地促进了中外交流，加快了地区经济的发展。古代世界其他各国海洋经济也在不断发展。公元8世纪，腓尼基人及希腊人已经把贸易、战争的范围扩大到地中海和地中海之外的地区。欧洲15世纪兴起的大航海，实现了地理大发现，更促进了海洋经济的发展。
海洋经济又是年轻的现代产业经济。18世纪下半叶，西方工业革命促进了近代工业技术的发展，大规模的全球海洋调查和探险活动陆续展开。进入20世纪，电子技术得到长足发展，与海洋调查和开发密切相关的深潜技术、造船技术、仪器设备技术和导航定位技术，以及航海保障技术等陆续运用到海洋开发利用上。海洋科学技术的发展，促使人类完成了对传统海洋经济的突破，以海洋油气开发利用为标志的现代海洋经济架构得以建立。发达国家的海洋意识普遍增强，把海洋开发作为国家战略加以实施，形成一系列新的海洋观。海洋开发方式也逐步向现代综合开发转变，向专属经济区、公海推进，向精深加工领域拓展。
按照海洋空间区域，海洋经济包括海岸带经济、海岛经济、大陆架及专属区经济，以及包括公海、国际海底区域与极地经济的大洋经济。海洋经济具有不同于陆地经济的显著特点。首先，海洋经济具有公有性和流动性。海洋有史以来就是人类所共有的资源，海洋的公海部分是全人类共享的财富；海水和海上运输是流动的，某些资源和经济能力，也随海水的流动和海上运输而不断变换着位置。其次，海洋经济不仅具有综合性，还具有高风险、高投入和高科技性。海洋资源广泛分布于海洋表面、海洋水体、海底和滨海，其开发需要多学科、多行业的广泛合作。人类开发海洋资源活动在相当大程度上受海洋自然条件的限制，这决定了海洋资源的开发难度大，需要大量资金和高新科学技术。再就是，海洋经济具有国际性。现代海洋开发工程量大，常常不仅同时涉及几个国家的利益，而且需要资金数量巨大，技术难度大，客观上需要国际间的合作与联合行动。
新世纪是海洋的世纪，海洋已成为人类社会生存和可持续发展的重要基础。开发利用海洋已成为当今人类获取新资源、扩大生存空间、推动经济和社会发展的重点。目前，世界海洋经济已形成了以海洋石油天然气业、滨海旅游业、海洋渔业和海洋交通运输业为支柱的产业体系，跨入了以高新技术为支撑、海陆一体化的发展阶段。近年来，世界海洋经济的国际合作日益密切，区域集团化逐步加强。各国实行政府主导，更加注重科技管理，抢占海洋科技制高点，加速海洋高新技术产业化，同时加强普及海洋教育，培养海洋科技人才。
我国近代受到西方殖民者的侵略，严重制约了海洋经济的自主和平稳发展。抗日战争时期，沿海地区全部沦陷，海洋运输事业几乎全部夭折，使我国近代的海洋经济遭遇了空前的劫难。自改革开放以来，我国越来越重视海洋经济的开发，逐步强化海洋意识，维护海洋权益，保护海洋生态，开发海洋资源，对海洋经济实施综合管理。“建设海洋经济强国实施纲要”计划提出，到2020年海洋经济总产值要达到国民经济总产值的18%以上，2030年达到25%，真正跨入到世界海洋经济强国的行列。
目前，海洋经济已成为我国经济发展新的增长点和国民经济发展的重要组成部分。但是，我国的海洋经济还存在着传统海洋产业占主导地位、科技含量低、海洋资源开发过度、海洋污染加剧和基础配套服务设施落后等问题。未来我国的海洋经济将大力扶持海上油气、海洋生物药物、海洋工程、海洋新能源、海洋装备等新兴海洋产业。推进科技兴海战略，聚焦海洋科技关键技术领域，重点开展科技攻关和成果运用。通过健全综合管理体制，形成海洋行政管理、海洋行政执法、海洋科技、海洋服务等体系化工作的协调发展机制。同时确立科学发展理念，注重海洋经济的可持续发展，加强资源环境保护，建立良性的海洋生态系统。