蒋介石为外交抗日九烈士纪念碑题字
1941年底，日军将战火引向太平洋。血雨腥风间，中国驻菲律宾马尼拉和北婆罗洲的杨光泩、卓还来、朱少屏、莫介恩、姚竹修、萧东明、杨庆寿、卢秉枢、王恭玮等9位外交使节身陷异域绝境，他们在日军屠刀下拒不屈服，在备受酷刑和凌辱后，于1942年4月17日惨遭杀害(卓还来烈士于1942年7月殉难)。外交官遭集体杀害，世所罕见，震惊国际。
被害的外交官中，有的幼秉家学、出国留洋，博学多才。他们是那个时代最优秀的人才，代表国家出使他国。九位烈士中，杨光泩，普林斯顿大学哲学博士，牺牲时42岁;莫介恩，毕业于耶鲁大学，牺牲时49岁;卓还来，巴黎大学法学博士，牺牲时33岁;朱少屏，与柳亚子等人组织南社，主持环球学会数十年;姚竹修，在应考外交部数百人中脱颖而出，人称“活字典”，牺牲时35岁;王恭玮，“中国奥运之父”——外交家王正廷的儿子，上海圣约翰大学文学学士，牺牲时22岁。他们有西方教育背景，通晓西方文化，但同时骨子里又有着中国传统士大夫的忠义精神。他们本可以生，但他们选择了坚守，直至牺牲。杨光泩是中国驻马尼拉总领事馆总领事，主持工作。他1938年10月受命于危难之秋，在菲律宾等地募集捐款，宣传祖国抗敌形势。杨光泩与麦克阿瑟将军相熟，但他谢绝了麦克阿瑟的好意，没有随机撤离马尼拉。坚守在陷落的东南亚群岛，9位外交使节成了当地侨胞的精神支柱。面对日方的胁迫，他们严词拒绝。日方对他们施用了种种酷刑，但没一人就范。据目击者回忆，杨光泩等人被害的那天，大义凛然，怒斥日军暴行。枪响之后，他们倒在土坑里，日军士兵又上前以刺刀向各人身上猛捅数刀，才命工人用土掩埋。
1941年12月，菲律宾首都马尼拉陷入一片混乱。城外，一阵阵爆炸声传来，天上黑烟弥漫——美军在撤退前炸掉了大片汽油库。菲律宾局势，12月7日太平洋战争爆发后就立即紧张了起来。12月8日，日军猛烈轰炸吕宋岛各主要口岸和美军在马尼拉附近的空军基地;10日，日海军大小舰艇进袭吕宋各海岸;15日，日军登陆南吕宋黎牙渊，菲律宾首都马尼拉陷入日军大包围。在中国驻菲律宾总领事馆，以杨光泩为首的外交官们面临着选择。驻菲美国远东司令麦克阿瑟宣布马尼拉为不设防城市，这意味着，各国外交官们可以撤离。然而杨光泩等外交官却毅然宣布:“身为外交官员，应负保侨重责，未奉命令之前，绝不擅离职守。”其他抗敌会、中华商会的大部分责任人也都留守阵地。
1941年12月21日，日军在林加因湾登陆后，24日麦克阿瑟撤离，他在飞机上为杨光泩等人留了座位，但杨光泩婉言谢绝了。1942年1月2日清晨，日军占领了这座城市，杨光泩接到日驻菲副领事木原约他到瑞士领事馆会晤的电话。在瑞士领事馆，一日本军官通知他，日本政府不承认重庆政权，所以他“不再具有外交官身份”。杨光泩提出根据国际海牙公约，“交战国不杀敌国外交人员和侨民”，希望日军遵守公约。
杨光泩总领事遗像
1942年1月4日以后，中国总领事馆外交官陆续被关押。被押初期，日军先采取怀柔手段，允许外交官们的伙食由青年会代办，准许亲属好友探视送食物等。但不久获悉领事馆曾销毁账册，并有一贯抗日行为时，即胁迫他们接受三个条件:一、通电重庆政府，劝其对日媾和，并宣布拥护南京汪伪政府;二、在三个月内，为占领当局募集相当于居菲华侨1937—1941年给重庆政府捐款1200万菲币的双倍款项，否则没收所有华侨财产;三、组织新华侨协会，与占领当局合作。如果接受这些条件，被拘人员即可获释，被封财产可以解封。日本占领当局限在两日内做出答复。杨光泩严词拒绝。日占领当局得知，马尼拉陷落前，曾有一艘船停靠，上面装了一船的法币，但后来这些法币不见了。日占领当局妄图弄到这批法币，以破坏中国金融，削弱中国抗战能力。他们要杨光泩说出存放法币的地点，也遭到了拒绝。从3月15日开始，日军断绝外交官们对外的一切联系，对他们百般凌辱，施以酷刑。不久大宗法币的下落被查清。原来，中国在美国印刷了大宗法币，在运回国内的途中，因交通阻塞，滞留在马尼拉海关。杨光泩在日军攻入马尼拉前，将其全部焚毁，以保证不被日军所用。
1942年4月17日下午1时30分，日宪兵司令太田不顾国际公法，将杨光泩总领事等人用军车秘密押赴华侨义山，加以戕害，只留下卓还来一人。7月1日，卓还来被放回后，仍不肯逃走。他说，“自身为中国驻北婆罗洲领事，为十万侨胞之寄托”，因此不能离开。仅数日，他又被日军拘捕杀害。
1946年2月23日，杀害杨光泩等8烈士的元凶太田伏法。同年9月20日，杀害卓还来的日军警长阿部木内中佐、芥山光谷中尉在新加坡被处以绞刑。
1947年7月7日，在马尼拉中山路，华侨们为杨光泩等烈士举行了公祭仪式之后，将烈士忠骸送上了专机，归葬祖国。7月8日，九烈士遗骸公祭礼在南京中国殡仪馆举行，蒋介石敬赠花圈。9月3日抗战胜利纪念日，九烈士忠骸安葬菊花台，万民同悼。