“皮有功，少晋中。”这是1955年毛泽东看到军委关于全军评衔授衔报告中皮定均名字时的批示。皮定均被授予中将军衔时年仅41岁。
危难受命：七千“皮旅”掩护六万主力突围
1946年春夏之交，国民党反动派利用国共两党和谈和停战之机，调遣11个军26个师计30万兵力，构筑碉堡10万多个，在数十公里地区，把李先念中原解放军6万部队包围起来，叫嚣“48小时内一举包围歼灭”，妄图重演第二次“皖南事变”。6月23日，毛泽东、党中央根据形势的发展，电令中原局：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”26日，30万敌军向中原解放区发起总攻，震惊中外的中原突围战役爆发了。
中原军区主力由李先念、王树声分北、南两路向西突围，以皮定均的一纵一旅（简称“皮旅”）和张体学的鄂东独立二旅牵制敌人，掩护主力西进。
革命战争年代，皮定均屡建战功。他15岁参加红军，不到20岁升任团长。在抗战时期，30岁的皮定均率八路军豫西抗日独立支队出太行，驰骋于嵩箕之间，由1700余人发展到近2万人，先后取得伏击曹村、夜袭飞机场、奇袭黑石关、解放登封等一系列战斗的胜利，掀起了震惊全国的中岳狂飙，建立了豫西抗日根椐地。他因作风顽强，勇谋刚毅，被豫西人民尊为“战神”。在国民党军围困中原军区时，皮定均率部一直在白雀园一线阵地担任防御。
据《铁流千里》一书介绍，敌人判断“皮旅”会向东突围，就从东、南、北3个方向围攻。仅在潢川至商城一线，就猥集了4个正规军10万人，构筑了纵深达二三十里的封锁区。皮定均受领任务后，召开旅党委会，讨论制定掩护行动方案。
皮定均和政委徐子荣指挥主力在包围圈里，采取“声东击西”的疑兵战术，迅速向西南行进约15公里。一路上，部队故意不停“掉东西”，伪装挖灶做饭“来不及复原”。28日，7000人马转头秘密隐蔽在仅有6户人家的刘家冲，24小时不生火，使敌失去了尾追目标。同一天，中原军区首长来电通知，主力已全部越过平汉铁路，胜利成功突围。
“抢过大牛山，向党的生日献礼！”
为了继续牵制敌人，减轻西进主力的压力，皮定均毅然决定和主力相背而行。在忽晴忽雨中，经商城瓦西坪，顺着大别山脊背进入金寨（时称立煌）、商城交界的九峰尖、大牛山，飞兵东进。这一带曾是苏区的中心区域。红军主力转移后，敌人为消灭红军游击队，把该地百姓强行迁移，牲畜、房屋、粮食、房屋等全部抢光、烧光，残忍地制造出无人区，被称为“清区”。至今还未恢复生机，这给“皮旅”突围增添了许多困难。6月30日，“皮旅”绕小界岭，越过第一道封锁线黄麻公路后，沿大别山山脊向东南方向疾进。刚埋锅做饭休息，前方就响起枪声，遭遇立煌和商城县保安团及国民党第三十四旅一〇一团堵击。前卫一团三营营长郭刚一声令下，枪声、手榴弹爆炸声和喊杀声，震撼山谷。敌群一时大乱，连滚带爬地缩回山下了。
经验丰富的皮定均从枪声中判断，部队遇到的并非敌小股散兵游勇。侦察队也查明敌情：敌整编第七十二师第三十四旅第一百团抢占了瓦西坪以南高山，立煌、商城县保安团顾敬之部也分别占据瓦西坪西南侧和西北侧高地，对“皮旅”形成夹击之势。同时，敌第一〇一团的后续增援部队已从三河口赶来，企图利用险要地形，以逸待劳，一举将“皮旅”围歼于瓦西坪地区这个大山洼里。
关键时刻，皮定均果断地命令王诚汉“老虎团”第一团担任主攻，杀开一条血路，掩护旅直和第二、第三团抢越大牛山。皮定均命令：“动作要快要猛，像撕布一样撕开一条口子！”徐子荣号召：“抢过大牛山，向党的生日献礼！”前卫三营担任攻击，夺取石坡岗一线高地。该营七连担任主攻，九连担任助攻，八连为预备队。七连从全连抽出20余名战士，组成一个突击班，每人5枚手榴弹，并把全连所有轻机枪配给他们。
经两小时激战，歼敌两个连，全旅沿着撕开了的口子，经一昼夜急行军，7月1日晚翻越1300多米高的大牛山。这是一旅在突围中最为艰难的一次。
吴家店休整：中央电报“快走！”
为了迅速摆脱敌人，皮定均利用敌各据一方、互不通气的弱点，带领部队机动迅速攻克皖鄂边界的千古雄关松子关。
7月3日晚，部队终于到达金寨吴家店。金寨是皮定均和副旅长方升普的家乡。吴家店是鄂豫皖苏区的重要根据地。筒子街上还残留着当年红军标语：“中国共产党万岁！”“中国工农红军万岁！”16年之后回到老根据地，皮定均和方升普感慨万千。由于连续行军作战，部队极度疲劳，伤病员骤增，所携带粮食已消耗殆尽。4日，旅党委在吴家店召开团以上干部会议，检查总结突围作战情况，研究部署下一步行动，决定利用吴家店老苏区有利条件，休整3天，安置伤病员，趁敌后方空虚及对我军情况不明，迅速跳出大别山。
各团迅速对部队进行深入的思想动员，立即派出宣传队，召开群众会议，访贫问苦，向群众揭露敌人全面内战罪行。群众奔走相告：“当年的红军又回来了！”并热情地报告敌情，一些重伤病员被安置在当地群众家里养伤。打开了敌军在吴家店吴氏祠等4个粮食仓库，将大部分粮食分给贫苦群众，一部分留作军粮。老区人民一边分粮，一边积极帮助部队运粮碾米做干粮，还送来了鸡蛋、糍粑等食品。看到很多战士脚板血泡累累，腿肿脚烂。苏区人民连夜突击赶制军鞋：“红嫂”们把敌人盛粮的麻袋拆成线，为每位战士做了一双结实柔软的布鞋；男人们为每位战士打了两双草鞋。指战员人人获得5天军粮，体力得到恢复，供给得到补充。
其间，皮定均还从群众及俘虏口中，从敌文件、报纸上，查明了周围敌情。他下令架起电台，与中原局、中原军区及华中兄弟部队联系，但始终没联络上，最后直接联络延安。在休整第三天，红色电波传来党中央、毛主席的指示：“快走！快走！”虽然只有四个字，却成为皮旅的指路明灯。
7月7日一大早，在吴家店街上，竹根河边，老区乡亲们依依不舍地送走了自己的子弟兵“皮旅”。部队经过包畈、十八盘、后畈、叶畈、王墩、乌凤沟、西界岭、漫水河等，继续向华中苏皖解放区疾进。
成功突围：战青风岭东出大别山
在淫雨中，“皮旅”7月8日到达金寨、霍山交界处，经过俗称七十二道弯的漫流河向东挺进。10日中午到达千笠寺。寺庙山门上有一幅对联：“漫水飘来千笠寺，青风吹去万人愁。”青风就是前后的青风岭，万人愁是金寨与霍山交界处的高山。青风岭是东出大别山的必经关口，地形万分险要。它北麓紧靠淠河支流，河两岸都是陡直的峭壁。青风岭就是它伸出来的一根横梁。国民党安徽挺进纵队就驻扎在这里。“皮旅”要是冲不过这一关，后面追兵再堵住退路，会又一次陷入绝境。
皮定均决定由二团担任主攻，争取每一分钟，抢占青风岭。二团发起两次攻击都被敌人密集的火力压了下来。皮定均在日记中写道：“二团上山的地方是一片几丈高的峭壁，山上林密如梳篦，根本无法插足。战士们用绑带、扁担和牲口身上的绳子攀上峭壁，然后用砍柴刀劈林开路。他们全身被树枝、荆棘、尖石割得皮破血流，登上了青风岭右翼主峰，出敌不意地向敌人侧背发起了冲锋。”几个机枪手平端机枪，迈着大步边走边扫射。另一路战士们同时甩出一排手榴弹。在硝烟滚滚、动地杀声中，与敌人展开肉搏战，此时一团也从正面顺石板道直冲山顶。最终取得了东向前行的主动权。
“皮旅”避强击弱，避实就虚，飞出大别山，跨越皖中平原，向苏皖解放区前进。
“皮旅”精神：一不怕苦，二不怕死
“皮旅”从6月26日打响阻击第一枪开始，到7月20日胜利到达预定目的地苏皖解放区盱眙根据地，跨过河南、湖北、安徽、江苏四省，征程2000里，24昼夜大小激战23仗。据统计，“皮旅”突围前7000人，除去突围路上牺牲、负伤留下就地养伤，在磨子潭三团一营三连被敌割断在大别山掉队后归编张体学鄂东独二旅五团，最后到苏北还有成建制5000多人。皮定均创造了世界战争史上惊人的奇迹，为人民解放军历史谱写了辉煌灿烂的篇章。李先念说：“中原突围是中国革命战争史上的一个重要转折，也是党中央、毛主席的重大战略部署。”周恩来说，“皮旅”“虽然只有一个旅，中央是把它当作一个方面军使用呢！”
1946年7月底，中央军委肯定中原突围，“整个突围战役是胜利的，敌人毫无所得，你们这一行动已调动程潜、刘峙和胡宗南三部力量，给反动派以极大震动与困难，故你们的行动关系全局甚大。”所以，1955年，皮定均因中原突围、以及后来的孟良崮战役和上甘岭战役的卓越功勋，毛泽东亲批，皮定均定为中将军衔。1969年，在党的“九大”期间，毛泽东赞扬皮定均“一不怕苦，二不怕死”的精神，指出：“如果怕苦怕死，革命是搞不出什么名堂来的，就要有像你们中原突围那样冲锋陷阵的拼命精神！”