抗战时期，新四军有一支特殊的部队叫“联抗”。“联抗”的全称是“鲁苏皖边区游击总指挥部直属纵队、鲁苏战区苏北游击指挥部第三纵队联合抗日司令部”。它是新四军直接领导下的一支执行中国共产党统一战线任务的武装部队，成立于新四军东进黄桥大捷之后。

　　建立“联抗”部队，是当时苏北错综复杂斗争形势的需要，是中国共产党统一战线在军事斗争方面的具体体现。黄桥决战胜利后，新四军军威大振，基本控制了苏北。李明扬、陈泰运及与我友好的国民党非嫡系部队，对新四军存有疑虑，希望能在新四军与他们驻地之间建立缓冲地带。地方上层人士也十分关注共产党和新四军的态度。新四军为了进一步团结地方实力派共同抗日，也迫切需要一支外围军，运用自己的影响来争取国民党军队和地方士绅。在这种情况下，陈毅指示黄逸峰这位革命多年、阅历丰富、善于同上层人物打交道的老同志，立即树起“联抗”的旗帜，以适应斗争的需要。

　　1940年10月10日，“联抗”在苏北曲塘镇正式成立，并成立了学兵团和文工团，部队分驻曲塘、白米一带，全体指战员佩戴“联抗”臂章，因此，这支部队以“联抗”闻名，其番号全称则鲜为人知。成立之初，当地的人民群众都以惊异的目光注视着这支部队，有些人还互相询问，这究竟是一支什么样的部队？来参加“联抗”的部队很多是有组织的武装，有从新四军来的，有从鲁苏皖边区游击总指挥部来的，有从税警团来的，有从保安旅来的，还有从地方保安部队改编过来的，也有很多青年学生来参军。不到一个月的时间，就集中了官兵千余人，这真是一支奇怪的部队。其实，它就是我党绝对领导下的外围军，是新四军的一个组成部分，是一支担负着特殊使命的武装部队。

　　“联抗”成立后的首要任务，就是联系苏北各方，积极筹备召开“苏北抗敌和平会议”。这个会议，也就是有名的“曲塘会议”。1940年10月30日，新四军代表陈毅、管文蔚、朱克靖，八路军南下部队政治部主任，国民党税警团和一部分保安旅的代表，南通、如东、海门、启东、泰州、泰兴、如西、靖江、东台、江都、兴化等十二县代表，李明扬、韩国钧、季方等30余人，齐集曲塘，共商抗日大计。韩德勤的代表省府秘书长马镇邦则逗留泰州，拒不到会。苏北抗敌和平会议的召开，为苏北统战工作赢得了新的胜利。这次会议，不仅揭露了韩德勤反共的阴谋，而且稳定了李明扬、陈泰运及国民党非嫡系部队的军心，密切了韩国钧等中间人士与我党的关系，确立了我党和新四军在苏北抗战中的领导地位。

　　会议成功召开以后，“联抗”名声大振，“联抗”管辖的地区成为几方公认的中立区，“联抗”成了新四军与国民党部队合作的桥梁，迅速提高了其在苏北各党各军各界中的地位。后来，“联抗”部队的统战工作，还扩大到向伪军做工作，“联抗”除在部队政治部设立民运部外，还建立了秘密工作部，由黄逸峰司令直接掌握，其活动范围远远超出了自己的管辖地区。其工作成效，对苏中抗日根据地一、二、三、四分区的建设，也起到了一定的作用。

　　1941年1月皖南事变以后，国民党鲁苏皖边区游击总指挥部副总指挥李长江率部投降日军，新四军决定发动“讨李战役”。“联抗”部队也参与了这次战役。2月19日，首战马沟，猛攻的同时施之以政治喊话，伪军不支，军心涣散，纷纷向姜堰、泰州方向逃窜；次日，“联抗”部队进驻姜堰，搜歼残敌。后“联抗”部队又奉命东返，阻击日军援李部队，在曲塘、胡家集之间的毛家涵子一带与日军交火，激战两个多小时，胜利完成任务。“讨李战役”最终大获全胜，共俘李伪官兵3000余人，沉重打击了日伪势力。“联抗”部队这次虽属初次参战，且略有伤亡，但部队经过战火洗礼，愈显成熟、精粹，并产生了良好的政治影响。在后来长达四年的时间里，“联抗”在我党的绝对领导下，在新四军统战工作中继续发挥着重要的作用。