春联的来历要从《山海经》说起。传说东海里有座风景秀丽的度朔山，山上住着各种妖魔鬼怪，要出门就得经过一扇鬼门。天帝怕鬼怪下山到人间作祟，派了两个神将去把守，一个叫神荼，一个叫郁垒。此后，从这个故事中引申出了鬼怪桃木之说。人们每逢过年，便用两块桃木刻上神荼、郁垒的像或写上他俩的名字，挂在门的两边，叫做桃符，以示驱灾压邪。
    时至唐代，唐太宗李世民登位称帝，每夜好像听见寝宫外有鬼往屋里扔砖瓦，奇呼怪叫。太宗无奈，召群臣商议。大将秦叔宝自告奋勇愿意到宫门口守夜驱鬼，另一位大将尉迟恭也愿意陪伴守夜。当晚两人全身披戴盔甲，手执武器，在寝宫门口守了一夜，唐太宗果然睡了个好觉。接连几天，唐太宗身体逐渐康复，不忍心再让两位大将持续守夜，于是便命人将两位大将的形象画下来，把画像贴在门上。此事传播开来，尉迟恭和秦叔宝渐渐被奉为门神。
    而由桃符演变成春联，应该是在五代前后。据说，五代十国中的后蜀国主孟昶在公元964年的除夕，令学士辛寅逊在桃符版上写两句吉语献岁，他不中意辛学士的作品，嫌其词不工，便自己提笔写下一幅，这便是我国最早的春联。到了宋代，春节贴春联已成为一种士族习俗。王安石《元日》诗“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，就是当时情景的写照。
    可春联真正普及于民间，用红纸书，而成为年俗之一，是明代以后的事。相传明太祖朱元璋定都金陵后，有一年的除夕前日，忽然心血来潮，命公卿士庶门上一定要贴出春联，以示王朝新气象。第二天，他微服出巡，到民间观赏各家的春联。他发现有一家没贴春联，便遣侍从查问究竟。原来那家主人是阉猪的，既不识字，也不会写。太祖听后，命人取来笔墨纸砚，欣然挥毫道：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”
    从那时起，春联便在华夏大地广泛流行，世代长盛不衰。