原文
梁启超曰：我中国其果老大矣乎？是今日全地球之一大问题也。如其老大也，则是中国为过去之国，即地球上昔本有此国，而今渐澌灭，他日之命运殆将尽也。如其非老大也，则是中国为未来之国，即地球上昔未现此国，而今渐发达，他日之前程且方长也。欲断今日之中国为老大耶？为少年耶？则不可不先明“国”字之意义。夫国也者，何物也？有土地，有人民，以居于其土地之人民，而治其所居之土地之事，自制法律而自守之；有主权，有服从，人人皆主权者，人人皆服从者。夫如是，斯谓之完全成立之国，地球上之有完全成立之国也，自百年以来也。完全成立者，壮年之事也。未能完全成立而渐进于完全成立者，少年之事也。故吾得一言以断之曰：欧洲列邦在今日为壮年国，而我中国在今日为少年国。
故今日之责任，不在他人，而全在我少年。少年智则国智，少年富则国富；少年强则国强，少年独立则国独立；少年自由则国自由；少年进步则国进步；少年胜于欧洲，则国胜于欧洲；少年雄于地球，则国雄于地球。红日初升，其道大光。河出伏流，一泻汪洋。潜龙腾渊，鳞爪飞扬。乳虎啸谷，百兽震惶。鹰隼试翼，风尘翕张。奇花初胎，矞矞皇皇（1）。干将发硎，有作其芒。（2）天戴其苍，地履其黄。纵有千古，横有八荒。前途似海，来日方长。美哉我少年中国，与天不老！壮哉我中国少年，与国无疆！
注释
（1）矞矞皇皇：指繁荣昌盛、富丽堂皇。（2）干将发硎，有作其芒：这里指刚刚磨砺出了锋利的宝剑。干将，春秋时期，吴人干将、莫邪夫妻善铸剑，曾铸二剑，一名干将，一名莫邪。这里指宝剑。发硎，刀刃新磨。硎，磨刀石。
译文
梁启超说：我们中国果真是老大帝国吗？这是今天地球上的一大问题。如果是老大帝国，那么中国就是过去的国家，即地球上原来就有这个国家，而今渐渐消灭了，以后的命运大概也差不多快完结了。如果不是老大帝国，那么中国就是未来的国家，即地球上过去从未出现这个国家，而今渐渐发达起来，以后的前程正来日方长。要想判断今日的中国是老大，还是少年，则不可不先弄清“国”字的涵义。所谓国家，到底是什么呢？那是有土地、有人民、以居住生息在这片土地上的人民，治理他们这块土地上的事情，自己制定法律而自己遵守它；有主权，有服从，人人是有主权的人，人人又是遵守法律的人，如果做到这样，这就可以称之为名副其实的国家。地球上开始有名副其实的国家，只是近百年以来的事。完全名副其实的，是壮年的事情。未能完全合格而渐渐演进成名副其实的，是少年的事情。所以我可以用一句话判断他们说：欧洲列国今天是壮年国，而我们中国今天是少年国。
所以说今天的责任，不在别人身上，全在我们少年身上。少年聪明我国家就聪明，少年富裕我国家就富裕，少年强大我国家就强大，少年独立我国家就独立，少年自由我国家就自由，少年进步我国家就进步，少年胜过欧洲，我国家就胜过欧洲，少年称雄于世界，我国家就称雄于世界。红日刚刚升起，道路充满霞光；黄河从地下冒出来，汹涌奔泻浩浩荡荡；潜龙从深渊中腾跃而起，它的鳞爪舞动飞扬；小老虎在山谷吼叫，所有的野兽都害怕惊慌，雄鹰隼鸟振翅欲飞，风和尘土高卷飞扬；奇花刚开始孕起蓓蕾，灿烂明丽茂盛茁壮；干将剑新磨，闪射出光芒。头顶着苍天，脚踏着大地，从纵的时间看有悠久的历史，从横的空间看有辽阔的疆域。前途像海一般宽广，未来的日子无限远长。美丽啊我的少年中国，将与天地共存不老！雄壮啊我的中国少年，将与祖国万寿无疆！
感言
本文作者是清末著名改革家、学者梁启超。维新变法失败后，梁启超流亡日本，接触了一些日本翻译、介绍的西方新思想、新知识，更加深感祖国和自身处境都极为窘迫。
1840年鸦片战争后，外国人说中国是“老大帝国”，有两种意思：一是中国已经有几千年历史，是一个老牌国家；二是中国思想保守落后，国家岌岌可危，是一个衰老的国家。外国人对中国的轻蔑态度，使梁启超万分激愤。为了驳斥帝国主义分子的无耻谰言，同时纠正国内一些人自暴自弃、崇洋媚外的奴性心理，激起民族的自尊心和自信心，梁启超写下了《少年中国说》。文章作于1900年，这一年正值八国联军侵华，民族危机空前严重。文章以“老大”为创作切入点，表达了作者希望以“少年”之气来唤起从国民到国家政体蓬勃发展的强烈愿望。
梁启超希望少年奋发努力，独立自强，使国家富强。这里的“少年”不仅仅指我们一般意义上所说的青春少年，而是广泛意义上的能够担负国家社会责任的青年人。他说：“朝有朝之老少，国有国之老少。朝与国既异物，则不能以朝之老少而指为国之老少明矣。”于是，他推翻了中国历史上王朝更迭盛衰的历史循环论，希望建立一个新型的民主政权国家。他也深知，这种新型国家的建立，离不开新的“国民”的培养，所以他呼吁中国的年轻人不要再做“老大帝国”的改朝换代之民，不要再追逐旧王朝的功名利禄，而应具备世界的眼光和视野，树立新的国家观念，奋发向上，担起家国的责任，正所谓“少年独立则国独立，少年自由则国自由，少年进步则国进步”。
《少年中国说》强烈地表现了民族危机严重的时代情境下，中国人民共有的强国愿望，情绪饱满，格调高昂，这种强烈的时代感和浓郁的爱国主义情怀在今天依旧极富感染力和教育意义。民族精神和时代精神是中华民族生生不息、薪火相传的动力和支撑，是近代社会仁人志士追求救国救民真理的精神动力，也是当代中国奋发图强、不断创造崭新业绩的力量源泉。在五千年的历史演进中，中华民族形成了以爱国主义为核心的伟大民族精神。作为一个民族漫长历史的积淀与升华，爱国主义已经深深地融入我们的民族意识、民族品格之中。而时代精神则是一个社会在最新的实践中激发出来的，反映社会进步的发展方向、引领时代进步潮流的思想观念、价值取向。如果说救亡图存是梁启超所处的近代社会的时代精神，那么在当下，改革创新则是我们这个时代的最强音。
历史经验告诉我们，如果一个国家闭关自守、不注重发展创新，那么只能落后挨打。改革开放40 年里，中国取得了举世瞩目的成就，综合国力稳步提升。今日之中国少年，要牢记时代使命，正如梁启超所言，“少年强则国强”。改革创新，少年先行。在经济全球化的今天，我们坚信，长江后浪推前浪，一代更比一代强。旧时代中国被列强欺侮的历史已经一去不复返，中华民族必将为人类文明创造出新的辉煌！