半塔又名半塔集，在安徽来安县境内。抗日战争时期，半塔及其周围地区是新四军第五支队领导机关所在地，是当时淮南路东抗日活动的中心。新四军和根据地的许多主要负责同志，如刘少奇、陈毅、张云逸、罗炳辉、邓子恢、方毅、张劲夫等，都在这里活动过。
    1940年3月21日至29日，新四军第五支队以半塔为中心，同国民党顽固派韩德勤（国民党江苏省主席）部队进行了一场反磨擦战斗，共歼顽军3000余人。韩顽主力溃逃三河以北，津浦路东的土匪、顽固派被全部消灭。在这次战役中，新四军以少胜多、以弱胜强，积累了在遭敌优势兵力围攻下固守待援的经验。陈毅同志说：“半塔保卫战是固守待援的范例”。
    当时，蒋介石命令桂系顽军李品仙（国民党安徽省主席）和江苏的韩德勤，从东西两面夹击皖东新四军。中原局和新四军江北指挥部决定，集中主力于津浦铁路西，先反击对新四军威胁最大的李品仙部，以巩固路西阵地；然后再挥戈向东，击破韩德勤的进攻。根据这一决定，罗炳辉、陶勇等同志于1940年3月上旬率主力弛援津浦路西。
    韩德勤乘新四军路东空虚，发起对以半塔集为重点的全面进攻。敌兵力共有1万多人，武器装备良好。而我守卫半塔的兵力只有500多人，加上外围部队也只有3000人，其中还包括两个学生队、一个女生队和少年队，他们之中大部分还没有枪。敌我兵力悬殊很大。
    3月21日拂晓，韩德勤派代号为“梅九部队”的两个团，首先从半塔东北向新四军五支队接近。中午时分，抢占了半塔西北制高点——光山，完成了对半塔的包围。新四军五支队指挥机关所在地苏营和半塔之间的通路也被敌人封锁。五支队副司令员周骏鸣当机立断，亲率特务营由半塔西北山后隐蔽接近敌人，并令驻守半塔的教导大队从正面配合，向敌人突然发起冲锋，迫敌退至贾大山，五支队重新控制了制高点。
    22日，中原局、新四军江北指挥部来电指示：“动员和组织一切力量，坚守半塔。待路西主力挥戈东援，歼灭韩顽。”当日晚，五支队参谋长赵启民进入半塔集，传达中原局、江北指挥部指示，组织部队固守半塔，以待援军。23日，陈毅电令苏中挺进纵队火速增援半塔。叶飞同志率部队从苏中吴桥地区出发，西渡运河，越天扬公路，昼夜兼程，边打边进，沿路消灭了日伪军和顽军、忠义救国军1000多人，于26日到达皖东地区。
    这时，新四军在路西同桂系李品仙的战斗已获全胜。江北指挥部指挥张云逸和五支队司令员罗炳辉率主力兼程东返，27日到达半塔西南40华里的张山集。
    韩德勤得悉新四军东西援军逼近，自知难以取胜，于是仓惶后撤。29日，新四军分三路全线反击。罗炳辉率五支队一部，陶勇、卢胜等率苏皖支队中路突破，直插半塔东北之王店集、莲塘、张公铺一带，与韩顽常备第十旅激战，将敌击溃。五支队十团乘胜向西北追歼逃敌，与韩顽秦庆霖部三个团激战，顽军大败。四支队七团、十五团在半塔东南配合叶飞部队向韩顽独立旅发起攻击，把敌人一直赶到三河右岸。至此，半塔保卫战取得了完全胜利。
    半塔保卫战的胜利，有力地促进了淮南抗日根据地的迅速建立。很短时间内，新四军即在嘉山、盱眙、来安、天长、六合、高邮、仪征、高宝等八县建立了民主政权。接着，依托淮南根据地，向西防御，向东发展，开辟了淮宝，支援了苏北，对发展和巩固华中敌后根据地，为实现党中央从华北到江南打成一片的方针迈出了坚实的一步。陈毅高度评价这次战役：“有了半塔，就有了黄桥。”