陈玉生（左）与他的战友
陈玉生出生在泰兴县南沙乡陈家庄一户普通的农民家中,因生活所迫,很小就到上海当学徒。尽管生活非常辛苦,但比起在家乡“吃了上顿没下顿”的日子,陈玉生觉得很知足,因此,在上海的最初几年,他一心只顾着埋头做工。1937年，他加入“上海抗日救国会”，不久，即被警察局逮捕入狱。全面抗战爆发后,他得以出狱，随即回到泰兴，组织一帮穷弟兄，建立起一支抗日游击队，几天时间，部队发展到200余人。他带着这批年轻人风里雨里搞军事训练，为实现抗日杀敌保家乡的宏愿，苦练杀敌本领。
当年的陈玉生，脚蹬草鞋，打着绑腿，雄勇魁梧，众乡邻亲切地称呼他“瓦嘎司令”。“瓦嘎”是泰兴方言，意思是“我们家的”、“我们的”或“我家的”，百姓对他的崇敬爱戴可见一斑。
为了有个名正言顺的抗日名分，张公任和陈玉生商量后，决定利用国民党鲁苏皖边区游击总指挥部即李明扬部的番号。1938年10月，他们到泰州找到正在招兵买马的李明扬，双方一拍即合。李明扬委任张公任为总部第三纵队司令，陈玉生部隶属三纵，编为第八支队第二大队，陈玉生任大队长。1939年，陈玉生升任八支队支队长。部队挂上苏北最大实力派的番号，陈玉生还是不满足，一个更大的愿望在他心中一天比一天更迫切，他要找到共产党，让共产党指导他、帮助他领好这支部队。1939年，他终于如愿以偿，秘密加入了中国共产党。
当时的苏北地方武装为扩充自己的实力，斗争很激烈。韩德勤是苏北的主要反共顽固势力，虽然号称10万大军（鲁苏战区副总司令韩德勤部7万人，鲁苏皖边区游击总指挥正副总指挥李明扬、李长江及税警总团陈泰运部的四个团，大约3万人左右），但相互勾心斗角，“二李”和陈泰运与韩德勤的矛盾重重，“二李”中的李明扬，资历很深，老谋深算，对新四军既不得罪也不靠近。韩德勤虽然排斥他，但无法随心所欲地指挥他；李想借助新四军之手牵制韩的力量，但也不得罪韩。李明扬清楚手下个别纵队司令倾向新四军，个别支队司令可能是共产党，但装作不知。新四军领导人正是看到这一点，决定把做好“二李”的统战工作，作为重要内容。于是陈毅主动进泰州城会见了李明扬。
韩德勤得悉“二李”与陈毅接触，一怒之下，克扣了“二李”的弹药，“二李”非常生气。李明扬的同乡（三十二集团军副总司令）王敬久得知情况后，许诺送他一大批弹药，但需要到1000多里的苏南领取，还要通过日军的封锁线，行程异常艰难。在这样的情况下，李明扬首先想到了陈玉生，将去江南宜兴丁蜀山第三战区仓库运弹药的任务交给陈玉生。陈玉生立即满口答应，心想：新四军茅山抗日根据地是去国民党第三战区仓库的必经之路，正好借机将部队带过去，加入新四军。李明扬听陈玉生爽快答应后喜笑颜开，并请陈玉生带亲笔信和慰问新四军伤病员的5000块大洋给陈毅将军。接总部任务后，陈玉生及时向周文在、许家屯等人汇报。经党组织研究后，决定除留一部分人外，八支队其余人员全部去执行运子弹的任务。
陈玉生率领八支队1500余人，全副武装向江南方向出发，途径嘶马、大桥抵达扬中，在新四军挺进纵队驻地暂停休息。陈玉生向挺进纵队司令员管文蔚和参谋长张开荆汇报了部队的人数和任务，张参谋长告诉陈玉生，你们部队1000多号人，路上要经过日本鬼子的封锁线，目标太大，建议只带一个精干的营，其余部队留在扬中，我们派一个连给你带路。陈玉生认为这个建议非常好，便将八支队大部分战士留在了扬中。
于是，陈玉生带着二营在新四军一个连的带领下横跨长江，越过龟山，穿过铁路，经过敌人的封锁线，终于到达新四军一支队茅山根据地。在离竹簧桥司令部不远的地方，看到一位首长正向他迎来。来人握住陈玉生的手，并将管司令发来电报的消息告知陈玉生。陈玉生激动得热泪盈眶，原来这位就是日思夜想的陈毅！他情不自禁地说：“我终于到家了，找到组织了，回到革命大家庭中，回到了党的怀抱。”他将李明扬的亲笔信和5000大洋转交给了陈毅。后来粟裕副司令员找了一条船，派人陪陈玉生部到第三战区军需处仓库，领了步枪子弹15万发、迫击炮弹5000发、盒子枪子弹3万发，用船运回新四军一支队司令部驻地。
经过几天的休整，陈玉生率部押运子弹离开茅山，粟裕副司令员和陈玉生研究子弹的运送方案，最终决定先找250名挑夫，带250副挑子回去，余下的由新四军渡江的时候带过去。在新四军领导人的关怀下，陈玉生率部和250个挑夫押运子弹，离开茅山。为了避开敌人的扫荡，队伍起早贪黑，日夜赶路。陈玉生用坐骑驮运子弹，自己脚穿草鞋，与战士和民工们同行，并且轮换着挑担子。十多个日夜后，终于把子弹运到了扬中。
八支队留守人员见胜利运回子弹，欢呼雀跃。陈玉生更没想到陈毅司令员也在驻地，于是不顾长途行军的疲劳，立刻去见陈毅司令员，汇报路上运送子弹的经过，表达了对粟裕副司令员及苏南抗日部队的感激之情，并向陈毅司令员表露心声：不想回到李明扬部去，八支队全部留下参加新四军。陈毅听后收敛笑容，态度严肃地说：“李明扬带信给我，要我协助运回子弹，现在子弹运回来了，你人却不见了，叫我如何向李明扬交代？假如你不回去，李明扬认为新四军不讲信义，这样一来，我们和他的关系就要闹僵。我们要在苏北立稳脚跟，就必须团结联合李明扬，争取中间势力。再说李明扬为何要派你陈玉生运送子弹，还不是因为你是共产党员，同新四军有关系嘛。”陈毅一席话，让陈玉生很受教育，他当即表态：坚决服从命令听从指挥，随时听从党的召唤。
已经到了农历11月下旬，天阴沉沉的，西北风呼呼地刮着，天井里飘着柳絮般的雪花。陈毅司令员走到陈玉生面前弯下腰，指着他的脚说，“天这么冷，你还赤脚穿着草鞋。”陈玉生不好意思低下了头，“陈司令，这是我多年的习惯，我从组织游击队开始，一年到头赤脚穿草鞋。”陈毅便说：“你这种吃苦的精神值得表扬，但是，天这么冷，穿着草鞋脚冻坏了，不能走路怎么干革命？”陈毅司令员边说边从口袋里掏出钱来让警卫员去买鞋袜。警卫员冒着风雪买来了鞋袜，并端来了热水，让陈玉生洗脚，穿上鞋袜。
陈玉生热泪盈眶。他想不到，一个驰骋沙场、军务繁忙的新四军支队司令员竟是这样无微不至地关爱自己。经陈毅介绍，陈玉生认识了挺进纵队副司令员叶飞。陈毅对叶飞说，陈玉生的八支队，虽然名义上隶属李明扬部，但今后在军事上要和他多加联系和指导。叶飞上前紧紧握住陈玉生的手，说今后咱们便是一家人了，要互相学习。
之后，陈玉生率领部队和挑夫，渡江北上，回到泰州，将子弹、炮弹运到总指挥部，向李明扬汇报路上的经过，并带了口信：陈毅司令员不久将来泰州登门拜访李总指挥。
陈玉生后来又参加了郭村保卫战，枪林弹雨中“草鞋司令”又一次威名大振。战斗结束后，陈玉生和他的八支队便全部被编入新四军序列，陈玉生担任新四军苏北指挥部第三纵队副司令员。