1946 年4 月，山城重庆已春意阑珊。8 日，一架飞机从重庆机场起飞，向着延安的方向飞去。
在这架美军C47 型运输机上坐着的是叶挺与王若飞、博古、邓发、黄齐生及叶挺妻子李秀文、女儿叶扬眉、幼子阿九等13 人。为了欢迎他们，中共中央准备了盛大的欢迎仪式。中午，延安地区气温骤降，天空浓云密布，随后下起了小雨。毛泽东、朱德、任弼时及延安各界群众上万人冒雨聚集在延安飞机场。叶挺的儿子叶正明、叶华明也在欢腾的人群中，兄弟俩时不时地仰望天空，盼望着飞机的到来。在叶挺被囚禁的5 年多时间里，他们一家11 口长期分居3 地，离多聚少，今日终于要团圆了。
然而，飞机久久没有到来。下午2 时，美军驻延安电台与飞机又进行了一次常规联络，得知飞机已飞到富县至甘泉的上空，距延安仅30 公里。话音刚落，天空中就隐约传来了隆隆的轰鸣声，细雨中的欢迎队伍开始热闹起来，大家做好了欢迎的准备，旗帜也开始摇动起来。然而，那隆隆声由近及远，逐渐远去，机场上的人们从兴奋转为疑惑。人们伫立在雨中，焦急地等待着那隆隆的轰鸣声再次传来。然而，天空一直安静地下着小雨，没有轰鸣声。一种不祥的感觉笼罩着整个机场，人们越来越焦虑。下午4 点，欢迎的人们按上级要求，怀着不安的心情离开了机场。毛泽东与朱德回到王家坪后，在桃园路口不安地走来走去，不时地举头望望天空。一天，两天，飞机还是没有降落，延安变得越来越沉闷。毛泽东要求继续与重庆、西安保持联系，另一方面下令陕甘宁、晋绥边区组织军民拉网式搜寻。
11 日晚10 时，终于等来了消息，中共中央接到晋绥边区的报告：飞机在兴县黑茶山遇浓雾撞山，机上人员全部罹难。消息一传开，整个延安陷入巨大的悲痛之中。后经调查确实，飞机当天下午飞临延安上空时，因云层太厚，无法着陆，只好折返西安。但由于天空能见度差，飞机迷失了方向，向北偏航驶入晋绥边区兴县境内。当飞机在低空云层中摸索飞行时，撞向了2000 多米高的黑茶山。
自皖南事变叶挺被国民党当局扣押后，叶挺被辗转羁押于上饶、恩施、桂林、重庆等地，直到1946 年3月才走出监狱。出狱后，叶挺做的第一件事就是申请恢复中国共产党党籍。对他的申请，党中央欣然批准，毛泽东亲自修改润色批准他重新入党的电报，并以最快的速度回了电。4 月初，叶挺接到中共中央的通知，到延安参加整军会议。叶挺心情激动，携妻带子登上了去延安的飞机，结果没能踏上延安的土地。
其实，叶挺曾经踏上过延安的土地。
1937 年9 月28 日，国民政府军事委员会突然单方面宣布委任叶挺为新编第四军军长，而远在延安的毛泽东并不知道叶挺担任新四军军长的详情，也不清楚叶挺的政治态度和立场观点。毛泽东十分焦急，焦急的理由是，叶挺“脱党”10 年，中共中央对他的政治态度和立场缺乏全面掌握，还需要考察了解。于是，毛泽东电示南京“八办”，询问叶挺是否愿意接受党组织领导，是否愿意到延安来一趟。
其实，叶挺是愿意接受中共领导的，只是在那特殊年代，信息不畅通。之前的8 月，周恩来与叶挺意外相遇于上海南京路的新雅饭店，看到叶挺，正在思考新四军人选的周恩来立马想到，叶挺现在无党无派，正合适当军长。周恩来向叶挺简单介绍了国共两党会谈的情况后，叶挺按周恩来的吩咐，找到保定军校老同学、第三战区前敌总指挥陈诚，表示自己想参加改编南方红军游击队，共同抗日。听了叶挺慷慨激昂的谈话，陈诚当即打电话给蒋介石，推荐叶挺出任军长来改编南方红军游击队。叶挺来到南京，见到了蒋介石。蒋介石便直奔主题：成了新四军军长，愿不愿意重新恢复国民党党籍。叶挺先以“新军长需无党无派”为由拒绝，又表示一定要加入国民党的话，将辞去军长职务。蒋介石只好作罢。事后，叶挺赶到傅厚岗的“八办”，向秦邦宪和叶剑英汇报同蒋介石会谈的经过。秦、叶二人第一时间发电报到延安请示。
叶挺获知毛泽东的态度后，明确表示愿意接受中国共产党的领导，非常愿意前往延安面谈。在得到何应钦的批准后，叶挺10 月23 日动身，经武汉、西安，于11 月3 日到达延安。他的到来受到了中共中央领导人的热烈欢迎，毛泽东亲自在门外等候。到达延安的第一天，毛泽东就与他进行了一次长谈。在谈正事之前，叶挺向毛泽东倾诉了广州起义后所受到的委屈。叶挺是北伐名将，也是南昌起义与广州起义的重要领导人。广州起义失败后，他受到了一系列的诬陷与指责，被迫流亡海外长达10 年。倾诉完了委屈，叶挺对自己走过的这段曲折道路也作了深刻的自我剖析。说完了这些，他俩进入了正题，毛泽东向叶挺介绍了中国共产党抗日民族统一战线的政策和全面抗战的主张，叶挺表示拥护中国共产党的政治军事策略，接受中国共产党的领导。毛泽东与叶挺坦诚恳切的交谈，使双方彼此有了充分的理解与信任，在此基础上，毛泽东征询叶挺是否愿意恢复中国共产党党籍。叶挺考虑留在党外便于同南京国民政府打交道，于是，他表示在党的组织外，但愿意在党的领导下进行工作。中共中央对叶挺的这个决定表示尊重与理解，同是作出决定，同意叶挺担任新四军军长。
第二天，中共中央在延安中央党校礼堂，举行了欢迎叶挺大会，毛泽东热情洋溢地致欢迎词：“我们为什么欢迎叶挺将军呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们的新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”叶挺听了非常激动，他说：“同志们欢迎我，实在不敢担。革命的道路是艰难的，很不平坦的。十年内战时期，许多好同志倒下了，也有个别人叛变了。坚持下来的同志，是中华民族的脊梁，是真正的英雄。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路险，一直向上走。我有一段，是爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来。”他的这种光明磊落的态度，得到了与会人员的尊重。
11 月7 日，项英来到延安。为了欢迎项英，8 日，中共中央在陕北公学大礼堂又组织了一次晚会，毛泽东特意请叶挺与项英一起坐在主席台上。他们在延安期间，共同商讨了南方红军游击队的改编组建事宜。9 日，叶挺离开了延安。13 日，他回到武汉，当天以新四军军长的身份向《大公报》记者发表谈话，谴责日本帝国主义侵略中国的罪行，祈盼全国人民团结一致，坚决抗战到底。他说：“日本顶怕我们的，就是团结；而顶希望我们的，是散漫……凡日本怕的，我们要去做；凡日本希望我们的，要避免，这是致胜的道理。”21 日，在叶剑英的陪同下，叶挺到南京见蒋介石，商谈有关改编事宜。11 月下旬，叶挺由南京返回武汉，在汉口大和街26 号设立了新四军筹备处。12 月23 日，项英带领新四军的第一批干部由延安抵达汉口，两天后的25 日，新四军军部在汉口成立。此后，在叶挺与项英的率领下，新四军向皖南、皖中集结，整训后开赴华中敌后开展抗日游击战，直到皖南事变叶挺被扣，项英遇难。
1946 年4 月18 日下午1 时，叶挺等人的遗体被运抵延安飞机场。朱德、刘少奇、任弼时等人与烈士家属及延安各界群众万余人在飞机场接灵。低沉的哀乐回旋在机场的上空，整个机场笼罩在悲哀之中。朱德将国民党发给他的一套将军服给叶挺穿上，他凝视着叶挺的遗容，老泪纵横。叶挺的两个儿子更是悲恸不已。第二日上午10 时延安各界3 万余人在飞机场为烈士举行隆重的追悼大会，毛泽东题写了“为人民而死，虽死犹荣”的挽联，下午1 时35 分灵柩运抵墓地下葬。20 日上午，毛泽东来到墓地祭奠叶挺等人，他依次在烈士墓前行礼、默哀。