舟山警备区军史陈列馆大厅中央的塑像两边，有一副对联特别引人注目，上联：头等兵团。这是陈毅元帅在战争年代对这支英雄部队的前身山东野战军第八师的评语。下联：袖中老虎。是“陈毅袖筒里的小老虎”的简称，是当年华东军民对这支英雄劲旅的赞语。
“微山湖色慰征途”
陈毅对这支战功卓绝的老部队结缘以至厚爱，得从当年的铁道游击队说起。抗战时期，在山东枣庄微山湖一带出现了一支截列车、打洋行、毁桥梁，令日伪军闻风丧胆的特殊抗日武装——铁道游击队。他们既与日伪军展开殊死搏斗，又成功地护送过刘少奇、陈毅、罗荣桓、肖华、叶飞等多位领导人顺利通过敌占区。身经百战的铁道游击队大队长刘金山曾两次率领铁道游击队护送陈毅过境，首次护送陈毅是在1943年11 月下旬。事先，上级领导没有告诉刘金山要护送的首长是谁。
刘金山一进门，便被一个陌生人吸引了：只见他身穿皮袍，头戴一顶绒线套头帽，俨然是一位做生意的“大老板”。而这位“大老板”，便是时任新四军军长陈毅。此次，他要跨过日军严密封锁的津浦铁路，经微山湖地区去延安参加党的第七次代表大会。傍晚，刘金山等护送陈毅冒着刺骨的西北风赶到运河边，一艘木船已在此等候。人上船了，可陈毅的坐骑——“骡子”愣是不肯涉水上船。两名队员便跳进水里把“骡子”推到船上。离开了西界沟很快便到了姬庄。日军在这里不仅沿着铁路两侧挖了很深很宽的封锁沟，还修建了炮楼，并派一个小队的伪军把守。此前，铁道游击队已秘密做通姬庄据点伪军小队长的工作。当护送队来到离炮楼和铁路只有300 米的地方时，先前去炮楼打探的2 名队员回来报告：“准备妥当，可以通过。”
越过铁路后，刘金山护送陈毅来到微山湖边，上了一只小木船，划进湖中心的鸭墩，然后上了一只稍大的木船。原来这稍大的木船是设在芦苇丛中的一个临时“招待所”。船上有座椅、床铺，还有张吃饭的小桌。陈毅在秋风萧瑟的微山湖上小住3 天，谈天说地，很是高兴。也就在这几天轻松愉快的时光里，陈毅留下了一首后被二十二军指战员广泛传颂的诗句：“横越江淮七百里，微山湖色慰征途。鲁南峰影嵯峨甚，残月扁舟入画图。”陈毅在微山湖中的木船上与刘金山和时任鲁南军区独立支队副政委杨广立等彻夜交谈，再三叮嘱：“你们虽然处境艰难，但是只要正确执行了党的政策，把根子扎到人民当中，敌人再凶也是撵不走你们的。”“要很好地坚持这个地区，保护好这条通往延安的交通线。”并说，“到了延安，我一定告诉毛主席，津浦路上有你们一只‘小老虎’！”
分别时，铁道游击队的“小老虎”们还特地准备好一包鸭绒。这是微山湖的特产，请陈毅带到延安去，给毛主席做件小棉袄。这次担负护送任务的“小老虎”，给陈毅留下深刻的印象。1945 年8 月，鲁南军区所辖的一、二、三军分区主力，合编为山东野战军第八师。曾被毛泽东称为“很有将才”的王麓水，任八师首任师长兼政委。陈毅对王麓水早有所闻，非常欣赏。
“把枪缴下来”
随着抗战的胜利的到来，根据中央命令，齐鲁大地的八路军主力部队陆续开往东北。中央决定由陈毅接替在山东战场指挥的罗荣桓。陈毅特别看重山东野战军八师这支部队攻坚能力。此时正在延安的陈毅，向中央提出，把八师留在山东，得到了毛主席的批准。
1945 年10 月3 日，陈毅来到山东临城附近的夏镇八师二十四团驻地。当晚，陈毅由时任该团政治处主任杨广立等人护送过铁路，经八师师部驻地峄县时，向王麓水、何以祥等八师领导传达了党的“七大”精神和党中央的最新指示：准备打，对国民党“针锋相对、寸土必争”。几天后，在八师传出四句顺口溜：“此山是我开，此树是我栽。谁要从此过，把枪缴下来”。陈毅在邹县香城向八师团以上干部传达“七大”精神并作反内战动员时说的顺口溜，成为一个战斗动员令。由于战情紧急，10月15日，津浦前线成立了由陈毅任司令员、黎玉任政委的指挥部，统一指挥津浦路阻击战。八师和兄弟部队随即在津浦铁路临城至徐州地区，与同流合污的日伪顽军进行了一场场拼杀。八师二十三团一营二连机枪班长陈金合，在敌援兵将至的危急关头，抱着全连仅剩的1 个手雷，炸掉了敌人的碉堡，献出了年仅25 岁的生命！部队沿着陈金合舍身打开的道路，冲向敌阵地，取得了柏山战斗的胜利。陈毅闻讯后，称赞陈金合是“彻头彻尾的共产主义英雄!”此时，鲁南前线的津浦铁路，已经大部分在山东野战军控制之下，只有中段的滕县城和几个火车站，还被联合的日、伪、顽军占据着。随后，八师奉津浦前指命令，攻打滕县城。滕县城地处津浦路中段，是国民党军队由徐州沿津浦路北上抢夺胜利果实的中转站。守城加上外围据点的日伪顽军约1万人，并装备有重炮。在王麓水指挥下，八师迅速拔除了敌外围据点后，运用步兵、炮兵、爆破三结合的攻城战法,仅用5 分钟就攻破了东门。经过1 天2 夜的激战，解放了滕县县城。八师以40 人伤亡的代价，击毙伪二师师长赵毅轩以下1000 余人，俘国民党军旅长李桦以下7600余人。不幸的是，八师师长兼政委王麓水遭敌炮袭击壮烈牺牲。陈毅为痛失爱将而悲痛，他说：“王麓水同志不愧模范党员！”
“很好的头等兵团”
1946 年7 月24 日，陈毅向八师下达了主攻泗县城的作战命令。八师经过紧张的战前动员和准备后，从台儿庄冒着连日滂沱大雨，一路南下。经过6 个夜晚的雨中急行军，八师主力于8 月7 日晚赶到了泗县城下。泗县是座古城，城墙坚固，四门城楼碉堡林立，城墙外围是宽壕沟，水深丈余。数日大雨，城里城外已一片汪洋，唯北门城楼外石头桥尚可通行。守敌为桂系1 个师。当夜，八师发起攻城战斗，部队从北门两处不到10 分钟突破泗县城，一夜巷战，控制了大部分阵地。次日天亮后，守敌在飞机的轰炸和炮火掩护下，疯狂反扑。城里与城外被敌炮火隔断，我后续部队进不去。已入城部队与敌激战中，手榴弹、子弹打光了，就和敌人拼刺刀。在此情况下，前指令八师于9 日夜主动撤出战斗。这一仗虽歼敌3000 余人，但八师伤亡达2400 多人,泗县城却没拿下。时任八师政委丁秋生代表师领导去向陈毅作检讨，并请求处分。陈毅严肃而又风趣地说：“同志哥，命令是我下的，要处分先得处分我这个司令员。世界上有不后退的军队吗？要看谁笑到最后！”
10 月4 日，一封陈毅签名的亲笔信，传到了八师领导的手上。陈毅在信中首先对泗县城战斗中部队受挫，主动承担了领导责任，坦率地作了自我批评。陈毅下令从鲁南军区快速抽调1500 人，补充八师；又从抗大一分校调给八师300 人，加强干部队伍建设，使八师很快恢复了战斗力。1947 年1月，被陈毅称之为“头等兵团”的山野八师与滨海警备旅合编为华东野战军第三纵队。在随后的泰安、许昌、洛阳、开封、济南等攻城战斗和淮海战役中，这支英雄部队屡建奇功。当时国民党军队中传着这样一句话：“三千发炮弹打不动，不是三纵就是八纵。”
1949 年2 月，华野三纵改编为第三野战军第二十二军。在军长孙继先、政委丁秋生的率领下，部队在渡江战役后，继续挥师南下，势如破竹，先后解放了杭州、绍兴、奉化、宁波、舟山等城市。
在战争年代，这支英雄部队共参加重大战役战斗100 余次，歼敌17 万余人，主攻并解放县以上城市30余座，部队先后涌现了“洛阳营”“开封突击模范营”“许昌连”“人民英雄连”等163 个英模单位和著名战斗英雄陈金合、马立训、林茂成、郭继胜等200 多名英模个人及14000 余名功臣。
新中国成立后，二十二军奉命驻守舟山群岛，1958 年整编为舟嵊要塞区。之后，部队虽多次精简整编，但“头等兵团”的标准始终如一。